信任，在深渊之下，是比黄金更稀有、也比玻璃更脆弱的东西。
“跟他走。”陈海最终咬着牙，做出了决定。他的目光没有离开那个半人半怪物的赵启明，声音低沉而坚定，“但保持最高警戒，武器不要离手。一旦有异动……”他没说完，但张伟和林薇都明白那未尽之意。
这决定并非盲目。张伟左眼看到的、那核心处微弱却坚韧的温暖光点，林薇灵能感知到的、那庞大痛苦中一丝真实执念，以及赵启明脱口而出的、只有真正参与过“南海龙宫计划”的人才可能知道的细节——比如陈海父亲习惯在日志边角画小海鸥，比如科考队内部只有少数几人知道的一句接头暗语——这些都构成了微薄的、却不容忽视的信任基础。更重要的是，他们确实缺乏破坏节点又不引发灾难的手段，而赵启明提出的“另一条路”，是他们目前唯一的、看似能避开正面冲突的选择。
“深渊观察者”无法进入赵启明指示的那条路径。那是一条隐藏在球形空间边缘、被蠕动管道和密集神经束巧妙遮掩的狭窄维修管道入口，直径仅容一人勉强爬行。三人不得不离开相对安全的潜水器，再次暴露在冰冷、粘稠、充满未知辐射和恶意感知的环境中。
离开前，他们做了最坏的打算。林薇将潜水器的自动驾驶系统设定为：如果他们在预定时间内没有返回，或者接收到特定的危险信号，潜水器将自动上浮，尝试与“海龙号”取得联系并传送所有记录数据——这是最后的保险。
赵启明似乎对他们的戒备毫不意外，甚至有些麻木。他拖着那具不协调的身体，率先钻进了那条散发着浓重霉味、金属锈蚀味和某种甜腥腐烂气息的管道。陈海紧随其后，张伟居中，林薇殿后。管道内壁滑腻异常，覆盖着厚厚的、暗绿色的粘液和早已干涸发黑的、疑似血迹的污渍。爬行其中，手脚和身体不断与这些令人作呕的物质接触，抗压服的外层发出被轻微腐蚀的滋滋声，警示灯微微闪烁。
管道并非笔直，而是蜿蜒曲折，时而向上攀爬，时而急剧向下，有时甚至需要挤过几乎卡住身体的狭窄弯角。黑暗几乎完全吞噬了他们，只有抗压服头盔上的照明灯和管道壁上偶尔自发微光的、如同苔藓或菌类的东西提供一点可怜的光亮。赵启明在前面爬得很慢，他的机械左臂和左腿在狭窄空间里显得格外笨拙，时常发出刺耳的刮擦声和不堪重负的呻吟。更令人不安的是，每隔一段时间，他就会停下来，用那只深潜者化的右手，从管道壁上一个微微鼓起的、类似腺体的肉瘤中，抠出一团暗绿色的、散发着刺鼻腥味的粘稠液体，颤抖着注射进自己脖颈侧面的一个金属接口。注射后，他身体剧烈的颤抖会稍微平复，但那只紫色右眼中的浑浊似乎会加深一分，而机械左眼的光芒则会变得更加不稳定。
“必须…注射…”在一次停顿注射时，赵启明嘶哑地解释，声音在管道里回荡，显得格外空洞，“…不然…‘它’的声音…会变大…我会…忘记…我是谁…”
“这东西是什么？”林薇在后面低声问，灵能谨慎地扫描着那暗绿色粘液，只感觉到一股混乱、压抑、带着强制“镇定”效果的能量。
“…‘方舟’…的…‘镇静剂’…”赵启明的声音带着无尽的讽刺和痛苦，“…给我们这些…半成品…用的…让我们…安静…别发疯…也别…死太快…”
爬行过程漫长而折磨。在压抑的寂静和艰难的挪动中，为了保持清醒和分散对恶劣环境的注意力，他们开始了断断续续的、压低声音的交流。
“赵叔叔，”陈海的声音在管道里显得有些闷，“我父母…最后…到底发生了什么？您…看到了多少？”
前方爬行的赵启明身体明显僵硬了一下，好半天没有回答。只有粗重而痛苦的呼吸声在管道中回响。就在陈海以为他不会回答时，那嘶哑的声音再次响起，每一个字都像是从破碎的肺叶里挤出来的：
“…陈工…他…很早就怀疑…‘核心’…不是机械…不是电脑…”
“…他说…那是一个…‘集体的梦’…一个由无数…古老意识…和它自己…原始本能…编织的…混沌噩梦…”
“…我们…都是…不小心…掉进这个梦里的…‘外来念头’…”
他停下来，又喘了几口气，才继续道，声音更加低沉，充满了悔恨：
“…最后…陈工…发现‘梦’的深处…可能还残留着一点点…最初建造者…或者未被污染部分…留下的…‘善意’或‘秩序’碎片…”
“…他想…唤醒那个碎片…或者…至少和它建立连接…找到关闭这一切的方法…”
“…你妈妈…李静…一直支持他…保护他…”
“…那天…他们…带着几个人…包括我…试图靠近…‘核心’显露的…一个接口…”
“…然后…触须…从黑暗里…四面八方…伸出来…”
赵启明的声音开始颤抖，带着无法抑制的恐惧：“…你妈妈…离陈工最近…她…把他推开…自己…被卷走了…我最后看到她…她在对我喊…‘告诉小海…我们爱他…’…”
陈海的呼吸瞬间停滞，黑暗中，他的身体剧烈地颤抖起来，拳头死死抵住冰冷滑腻的管道壁。
“…陈工…他…疯了似的…追了过去…”赵启明的声音哽咽了，“…他…冲进了…‘核心’发出的…那片最亮的光里…再也没有出来…”
“…而我…被一条触须擦过…半边身子…就变成了…现在这个样子…”
管道里只剩下压抑的啜泣和沉重的呼吸。
良久，林薇才轻声问道：“赵工，您知道‘净海协议’和那个倒计时吗？它到底是什么？”
“…那不是…倒计时…”赵启明的声音恢复了那种带着机械质感的嘶哑，但多了一丝冰冷的了然，“…是‘消化周期’…”
“…这个东西…它‘吃’意识…就像我们…吃饭…”
“…吃够了…吸收到一定程度…它就会…‘饱胀’…需要…深度‘消化’…”
“…‘净海协议’…就是它…‘饱餐一顿’后…进行的…大范围‘消化吸收’程序…把周围海域…所有能拉进来的…意识、能量、物质…统统卷进来…彻底…分解、同化…”
他顿了顿，似乎在回忆：“…你们…尤其是你…”他微微侧头，浑浊的右眼似乎瞥了一眼张伟的方向，“…你身上的‘印记’…对它有…特殊的吸引力…或者说…刺激性…就像…最鲜美的那口食物…摆在面前…让它…‘加速饿了’…”
张伟心头一凛，下意识地摸了摸脸上刺痛的纹路。
“有办法……逃出去吗？”张伟问出了最关键的问题。
前方，赵启明爬行的动作停住了。他沉默了很久，久到林薇开始怀疑他是不是又陷入了某种混乱。
“…有…一个…办法…”他的声音变得极其轻微，仿佛怕被什么听到。