“活人棺”三个字从老王嘴里吐出，带着一股铁锈般的血腥味和沉甸甸的寒意。客栈房间里，昏黄的应急灯光将三人的影子投在斑驳的墙壁上，扭曲晃动，如同不安的鬼魂。
张伟盯着地上那张草纸，简陋的图案此刻仿佛带着某种邪恶的暗示。马小川问：“活人棺是什么？”声音在寂静中显得有些干涩。
老王没立刻回答。他弯腰捡起那张纸，手指捏得很紧，指节发白。“一个很久以前就该被扫进历史垃圾堆的邪门组织。”他声音低沉，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“他们手段残忍，毫无人性。几年前，局里联合几方力量，付出不小代价，才把他们几个主要坛口端掉，头目死的死，逃的逃，应该早就销声匿迹了才对……”
马小川听得脸色惨白，结结巴巴道：“那……那这图上的开口棺材……”
“可能是标记。”老王指着第三个点旁边的开口棺材，“活人棺行事，习惯在目标地点留下这种印记。意思是……‘棺材已备，只待入殓’。”
“目标是……罗三爷？”张伟心头一紧，看向草纸上那条线指向的西北方向。县城是圆圈，第一个点在边缘，可能是他们遭遇尸傀的山林区域？第二个点……第三个点，在西北方向的末端……“第三个点，会不会就是罗三爷藏身的城西那片老区？”
老王脸色阴沉如水：“十有八九。这图是警告，也是预告。有人知道我们在查，也知道罗三爷跟我们接触过。他们要动三爷，可能……已经动了！”
这个推断让房间里的空气几乎凝固。罗三爷是他们在沅陵唯一的信息来源，也是目前唯一可能知道林薇更多下落、了解老矿坑和长生会内情的人。如果他出事……
“必须立刻去！”张伟站起身，牵扯到左眼的伤口，一阵刺痛，但他顾不上这些。
老王看着他，又看了看吓得六神无主的马小川，迅速做出决断：“小川留下，锁好门，不管听到什么动静都别开。我和张伟去城西。”他把剩下的灰黄色粉末塞给马小川，“撒在门缝窗缝，这东西多少能遮掩活人气。记住，天亮之前，绝对不要出门！”
马小川想说什么，但看着老王不容置疑的眼神，只能哆嗦着点头。
老王和张伟不再耽搁，检查装备，悄然离开客栈。街上依然死寂，雾气比后半夜淡了些，但天色依旧漆黑如墨，离天亮至少还有一个时辰。两人不敢走大路，凭着记忆钻进小巷，朝着城西罗三爷吊脚楼的方向疾行。
老王对路径很熟，在迷宫般的巷道里穿行，速度很快。张伟紧跟其后，左眼的胀痛和额角的伤让他有些头晕，但心中的焦急压过了不适。背包里的铜镜和黑木牌安静得出奇，这种反常的寂静让他更加不安。
越靠近城西，空气中的异样感越明显。不是气味或声音的变化，而是一种……难以言喻的压抑和冰冷，仿佛这片区域的热量和生机正在被悄然抽走。巷子里的狗不叫了，连虫鸣都消失了，只剩下两人压抑的脚步声和粗重的呼吸。
终于，那堵高大的封火墙出现在视野里。墙下的暗门紧闭，与周围墙体严丝合缝。
老王没有立刻去敲那特定的砖块。他停在巷口阴影处，警惕地观察着四周。吊脚楼所在的这片区域，比他们白天离开时更加死寂。没有虫鸣，没有风声，甚至连雾气在这里都仿佛凝固了。空气中，隐隐飘来一丝极淡的、难以形容的味道——不是血腥，更像是陈年香料混合着某种……东西烧焦后的余烬气息。
“不对劲。”老王压低声音，手按在了刀柄上。
他示意张伟留在原地，自己则猫着腰，如同夜行的狸猫，悄无声息地靠近封火墙。他没有去敲暗门，而是沿着墙根，小心翼翼地检查地面和墙壁。很快，他停了下来，蹲下身。
手电光被他用手掌拢着，只透出极微弱的一线，照在墙根湿润的泥土上。
那里有几个脚印。不是他们留下的登山靴印，而是一种更轻、更浅的印子，前端深，后跟几乎无痕——和他们白天在山林里看到的、尸傀和那支诡异尸队的赤足脚印特征，有几分相似，但更小一些，像是穿着软底鞋。
脚印很新，泥土的翻卷处还未完全硬化。
老王脸色更沉。他回到张伟身边，简短道：“有人来过，刚走不久。脚步很轻，不是常人。”他看了一眼紧闭的暗门，眼神决绝，“进去看看，小心。”
这次，老王没有按照罗三爷教的节奏敲砖。他直接从帆布袋里掏出一个小巧的、带吸盘的攀爬工具，吸附在墙面略粗糙处，借力灵巧地翻上了墙头，然后放下绳索将张伟拉了上去。
墙内的小院，浸在黎明前最深的黑暗里。那栋黑木吊脚楼沉默地矗立着，像一个巨大的、蹲伏的阴影。
七盏碧油灯，全灭了。
楼内没有一丝光亮透出，死寂得如同一座真正的坟墓。白天还能隐约闻到的草药味和线香味不见了，取而代之的是一股更加浓烈、更加复杂的味道——浓烈的、甜腻到令人作呕的陈年香料气味，混合着一股新鲜的、铁锈般的腥气，还有……东西闷燃后的焦糊味。
血腥味。虽然被香料极力掩盖，但那独特的铁锈气息，张伟绝不会闻错。
老王的心沉到了谷底。他拔出砍柴刀，对张伟做了个警戒的手势，然后一步步走向吊脚楼虚掩的木板门。
门没有锁。老王用刀尖极其缓慢地拨开门缝。
更浓烈的气味如同实质般涌出，瞬间包裹了两人。那甜腻的香料味几乎能呛死人，底下翻涌的血腥气和焦糊味却更加刺鼻。
老王深吸一口气，猛地推开门，手电光柱如同利剑刺入黑暗。