眼前灰光流转，时空倒错之感不过持续了短短三息。
待周凌云稳住身形、视觉恢复时，发现自己已身处一个完全不同的地方。
没有仙城的喧嚣，没有矿洞的阴冷霉味，甚至没有仙界常见的、无处不在的浓郁先天灵气。取而代之的，是一种奇特的“空”与“静”。
这是一座简朴到近乎简陋的庭院。
庭院不大，三间以某种灰白色石材垒砌的屋舍呈“品”字形分布，围出一个不大的天井。天井中央，有一口古井，井沿爬满青苔。井边，一株看不出品种的老树伸展着虬结的枝干，树叶稀疏，却有一种顽强的生机。
庭院之外，是灰蒙蒙的、流动的雾气，看不清远方，神识探入其中也如泥牛入海，感知不到边界，也感知不到任何熟悉的仙界法则波动。这里仿佛是一处独立于洪荒仙界之外的隐秘夹缝。
“此地，老夫称之为‘归墟小筑’。”归墟老人的声音在身后响起。他已不知何时坐在了老树下一张粗糙的石凳上，面前石桌上摆放着一套质朴的陶制茶具，正慢条斯理地用井水烹茶。火焰在他指尖无声跳动，温度控制得妙到毫巅。
墨辰被苏清然搀扶着，坐在另一张石凳上，仍旧喘息不定，但眼中的惊惶已散去大半，取而代之的是一种回到安全之地的放松与深深的疲惫。他贪婪地呼吸着此地独特的、带着淡淡枯寂却又隐含生机的空气，似乎这对他的伤势有些益处。
周凌云压下体内翻腾的气血与道韵，收起寂灭古剑，上前几步，对着归墟老人郑重一揖：“晚辈周凌云，谢过前辈救命之恩，援手之德。”苏清然也在一旁敛衽行礼。
归墟老人摆摆手，示意他们坐下。茶水已然煮沸，他提起陶壶，倒了四杯清茶。茶汤色泽清亮，微微泛黄，散发出一种类似陈年木头与干草混合的奇异香气，并不馥郁，却直透灵台。
“尝尝。此乃‘枯荣茶’，取将朽未朽之木心，辅以几味生于虚空裂隙的草叶所制，于疗养道伤、稳固心神略有小补。”归墟老人自己先啜饮一口，闭目片刻，脸上露出一丝极淡的惬意。
周凌云端起茶杯，入手微温。他先观其色，再闻其香，最后才小心饮下一口。茶汤入腹，初时微涩，旋即化作一股温和却坚韧的暖流，散入四肢百骸，尤其是先前强行催动“寂灭生剑音”而略有损伤的经脉与混沌道种，被这股暖流包裹，传来阵阵麻痒舒适之感，连神魂的疲惫都被洗涤了几分。
“好茶。”周凌云由衷赞道。这茶的功效，比许多他见过的疗伤丹药更为精妙温和，直指本源。
苏清然与墨辰饮下后，脸色也明显好转，尤其是墨辰，原本惨白如纸的脸上终于恢复了一丝血色。
“茶也喝了，现在可以谈谈正事了。”归墟老人放下茶杯，目光平静地看向周凌云，“首先，你父亲周擎天，确实在老夫这里。”
尽管早有猜测，但听到确切消息，周凌云还是心头一震，立刻追问：“前辈，家父现在如何？伤势可曾痊愈？”
“性命无碍。”归墟老人语气平缓，“百余年前，他自下界飞升，出现在魔楼附近时，伤势极重，仙躯几乎崩解，元神亦有溃散之兆。更麻烦的是，他体内除了星陨剑意，还纠缠着数种截然不同、相互冲突的霸道力量，其中一种，蕴含着一丝极为隐晦却位阶极高的‘牧化’之意，若非他本身道基坚实，意志如铁，恐怕撑不到遇见老夫。”
牧化之意！周凌云与苏清然对视一眼，心中凛然。这必然是在下界最终之战中，对抗昊天意志投影所留的道伤！
“老夫将他带回此地，以‘归墟寂元阵’助他稳定伤势，剥离、化解那几种异种力量，尤其是那丝牧化之意，耗时良久。”归墟老人继续道，“如今，他肉身已重塑大半，元神稳固，修为甚至因祸得福，有所精进，已达真仙中期。只是……”
“只是什么？”周凌云心又提了起来。
“只是那丝牧化之意，虽被剥离化解，却似乎触及了某种更深的因果或烙印。”归墟老人微微蹙眉，“大约三十年前，他伤势稳定，开始闭关尝试冲击真仙后期时，神魂曾出现剧烈波动，陷入一种类似‘梦魇’的状态，口中不时呓语，提及‘锁链’、‘高塔’、‘九重天阙’等词。老夫推测，这可能与他飞升前在下界的经历，尤其是与那昊天意志的对抗有关，其神魂深处，或许被打入了某种不易察觉的‘标记’或‘引子’。老夫尝试探查，却因其神魂自我防御过强，且涉及因果太深，未能尽窥全貌。”
周凌云握紧了拳头。父亲竟然还承受着这样的隐患！
“不过你也不必过于担忧。”归墟老人话锋一转，“你父亲意志坚定非常，已初步将那‘梦魇’压制，闭关进程虽放缓，却并未中断。前些时日，阵法感应其气息渐趋平稳浑厚，料想出关之日不远矣。短则数月，长则一两年，当可见分晓。”
听到父亲暂无大碍，且修为有望突破，周凌云稍稍松了口气，但心中对那“牧化烙印”的警惕更甚。
“前辈大恩，晚辈没齿难忘。”周凌云再次行礼，“只是晚辈不解，前辈为何要救家父，又为何今日要救我们？前辈似乎在……等待什么？”
归墟老人没有立刻回答，他提起茶壶，为几人续上茶水，目光投向庭院外流转的灰雾，眼神变得悠远。
“老夫救周擎天，起初只是机缘巧合。路过，感应到他身上驳杂却本质不凡的力量，尤其是其中竟含有一丝真正的‘寂灭’道韵——虽然微弱且被其他力量掩盖。这引起了老夫的兴趣。”他缓缓道，“至于为何救你们……墨辰是故人之后，守望秘密万载，不该枉死于宵小之手。而你，周凌云……”
他的目光转回，锐利如剑，仿佛要穿透周凌云的灵魂。
“你身上，不仅有完整且已初具气象的‘寂灭新生’道统，更有星陨剑阁的正统传承，以及……一丝连老夫都隐隐感到心悸的、源自更古老时代的‘变数’气运。老夫等待的‘破局之人’，或许不止一个，但你，无疑是其中可能性最大的之一。”
“破局之人？”周凌云敏锐地捕捉到这个词。
“不错。”归墟老人颔首，“破的，是这洪荒仙界，乃至更广阔天地间，那僵化腐朽、扼杀万灵本真与可能的‘牧化秩序’之局。而这秩序的核心，便是你已知的，统御九重天，牧养万界，自诩为至高天帝的——昊天上帝，或者说，是他所代表的那一股力量与意志。”
果然！昊天上帝的阴影，不仅笼罩下界，更深深根植于仙界！