腊月廿五，帝都，紫宸殿偏殿。
窗棂之外，风雪漫卷，将这座帝国的心脏裹入一片肃杀的白。殿内，巨大的蟠龙金柱撑起穹顶，地龙烧得滚烫，温暖如春，却驱不散弥漫在几位帝国重臣眉宇间的凝重寒意。
内廷总管赵贤垂手侍立，面白无须，眼神却如古井深潭；镇国大将军王戬一身玄色麒麟重甲，腰悬阔剑，渊渟岳峙，周身萦绕着铁血沙场的煞气；神机院左侍郎端木谨身着紫色官袍，须发皆白，眉头紧锁；天工院院正天冶子则是一身粗布短袍，十指关节粗大，布满老茧与细微的灼痕，眼神却锐利如鹰隼，死死盯着公输衍手中那份来自巫峡的密报。
殿内落针可闻，唯有殿外风雪呼啸。
“砰！”
一声沉闷的巨响打破了沉寂。端坐于紫檀御案之后的身影，轻轻合上了那份非金非玉的密报卷轴。那是一位身着玄黑龙纹常服的男子，面容隐在殿内稍显昏暗的光线里，看不真切，唯有一双眸子开阖间，似有星河生灭，蕴含着无法言喻的威严与深不可测的力量。他便是天元王朝的擎天之柱，亦是这世间最顶尖的修行者之一——武帝，天九渊！
“星辰砂三千八百斛，沉渊乌金箱十二口，流金沙一百零八桶…” 武帝的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，仿佛直接响在每个人的神魂深处，冰冷而平静，听不出喜怒，“墨翟倒是给朕带回了一份‘厚礼’。”
公输衍躬身，声音沉凝：“启禀陛下，墨翟奏报，巫峡已成漩涡，宝光冲天，恐引四方觊觎。他恳请陛下速派钦差重臣，携‘山河玺’秘法，亲赴巫峡接收此重宝。迟则生变！”
“接收？” 天冶子忍不住踏前半步，声音因激动而微颤，“陛下！流金沙！那是炼制法宝的无上宝材！一百零八桶！若能融于我天元镇国神兵之中，威力何止倍增？此物万不容有失！臣请命，即刻前往巫峡，亲自押运回京！”
大将军王戬冷哼一声，声如金铁：“天冶子院正，流金沙再重，重得过江山社稷？眼下年关将近，腊月廿五至正月十五，乃陛下出关理政之期，亦是梳理国朝、定策来年之时！巫峡距帝都何止万里？风雪阻道，江河冰封！你让陛下如何能在短短二十日内，将这批重宝安然运抵？莫非要陛下亲自去取不成？”
殿内再次陷入沉默。这是铁一般的事实。武帝每年只在岁末这一个月结束深宫闭关，现身理政。其余三百余日，皆在皇宫深处的“玄穹境”中潜修，参悟天地至理，冲击更高的武道境界。非动摇国本之事，绝不出关。如今，这泼天的财富远在荆襄巫峡，时间，成了最大的敌人。
武帝的目光扫过众人，最终落在御案一角。那里静静摆放着一枚巴掌大小、通体漆黑、造型古朴的令牌，令牌上浮雕着一头狰狞盘绕的黑龙，龙睛处镶嵌着两点幽邃的血色晶石，散发出令人心悸的煞气。
“王戬。” 武帝的声音打破了沉寂。
“臣在！” 大将军王戬单膝跪地，甲叶铿锵。
“传朕口谕。” 武帝的手指轻轻点在那枚黑龙令牌之上，“着‘黑龙旗’副统领敖烬，率本旗锐士二十员，即刻离京，星夜兼程，驰援巫峡天工城！沿途各州府驿站，开特例，予最高通行权限！他们的任务只有一个——暗中护持，确保那批星辰砂、乌金箱，尤其是那一百零八桶流金沙，在天工城‘天衍重楼’内，万无一失！直至开春冰融，钦差抵达！”
“黑龙旗”三字一出，殿内几位重臣皆是心头一震，连呼吸都下意识地屏住了几分。那是五十年前追随武帝横扫八荒、定鼎江山的亲卫铁骑！五十年血火淬炼、帝国倾力供养，如今旗中每一位战士，最低也是五品修为！他们早已超脱普通军伍，是帝国真正的定海神针，轻易绝不动用！
“臣，遵旨！” 王戬眼中爆发出炽热的光芒，重重抱拳。有黑龙旗这二十位五品以上的煞星暗中坐镇，只要不是三品巅峰或传说中的存在亲自出手，巫峡当稳如泰山！
武帝的目光转向赵贤和端木谨：“赵贤，拟旨。着令荆襄总督府、江陵府并沿途州郡，自即日起，全力筹备明年开春之后上缴帝都之岁贡！务必于二月二十前，将所有贡品汇集于江陵府大仓！待钦差携‘山河玺’秘法抵达巫峡接收流金沙等重宝后，由钦差卫队与地方精锐共同押运，将巫峡重宝与各地岁贡合为一路，经漕运、官道，水陆并进，护送回京！沿途所经，务必确保万全！”
“臣遵旨！” 内廷总管赵贤躬身领命。
“端木谨。” 武帝的目光最后落在神机院左侍郎身上，“传讯巫峡墨翟。其一，重宝暂存天工城，命其与赵寒山、铁沉舟合力，依托天工城地利与黑龙旗暗卫，务必死守！其二，为此次夺宝有功之少年凌峰，听说他是沙民后裔？传令下去！年后所有沙民罪籍者升为平民！”
“臣，遵旨！” 端木谨肃然应诺。心中却是一动，那少年凌峰的名字，竟能直达天听，入了陛下之耳？看来墨翟密报中，此子开启宝库之功，绝非等闲。
“都退下吧。” 武帝的声音恢复了一贯的淡漠，挥了挥手，目光已重新投向御案上堆积如山的其他奏章。对他而言，流金沙虽重，也只是帝国运转棋盘上的一颗关键棋子。如何落子，如何掌控全局，才是帝王之道。
“臣等告退！”
几位重臣躬身退出紫宸殿偏殿，身影迅速消失在风雪长廊之中。殿内，只剩下武帝一人。他拿起那枚冰冷的黑龙令，指尖在狰狞的龙纹上缓缓摩挲，深邃的目光仿佛穿透了重重宫阙与漫天风雪，投向了南方那万山锁钥的巫峡。
“流金沙…法宝之基…蜂巢…蛇窟…” 低沉的喃喃在空旷的殿内消散，“这潭水，是越来越有趣了。”
腊月廿六，巫峡天工城，青篁苑。
凌峰盘膝静坐于竹楼静室之内，窗外是钢铁巨城永不停歇的低沉轰鸣。他双目微阖，内息在经脉中如长江大河般奔涌不息，每一次周天搬运，都竭力冲刷、安抚着丹田内那团因强行催动流沙金而残留的躁动气血。腰间那枚看似寻常的黑漆葫芦，此刻却如同一个微缩的星辰核心，散发着只有他能清晰感知到的、沉重而内敛的奇异脉动。
小雀儿坐在窗边的小杌子上，手中是一件几乎成型的靛青色新衣，针脚细密匀称。她不时抬头看看静坐的凌峰，又望望窗外港口方向依旧灯火通明、能量波动隐隐传来的“天衍重楼”，小脸上带着一丝不易察觉的担忧。昨日凌峰归来时的苍白脸色和腰间葫芦陡然增加的沉重感，让她明白，那看似毫不起眼的“铁砂”，蕴含着何等恐怖的分量与风险。
笃笃笃。
竹扉被轻轻叩响。秦珏清朗的声音传来：“凌小兄弟，小雀儿姑娘，墨老有请，移步‘神工阁’炼器室一叙。”
凌峰缓缓睁开眼，眸中精光一闪而逝，气血已然平复了七八分。他起身，小雀儿立刻放下针线，像只警惕又灵巧的小雀儿，飞快地将未完工的新衣和针线篮收进储物袋，又下意识地摸了摸腰间缠藏的“银蛇”软剑。
“有劳秦兄带路。”凌峰推门而出，神色平静。
秦珏的目光在凌峰腰间那枚黑葫芦上极其短暂地停留了一瞬，随即恢复如常，笑容温和：“请随我来。墨老对凌兄弟的神兵淬炼之事，极为上心。”
三人离开青篁苑的清幽，再次步入天工城那冰冷、刚硬、充斥着机油与金属气息的钢铁脉络。巨大的齿轮在头顶缓缓咬合转动，粗壮的蒸汽管道喷吐着灼热的白气，悬空的金属廊桥下是深不见底的作业深渊。小雀儿紧紧跟在凌峰身边，小手不由自主地抓住了他的一片衣角，大眼睛里充满了对这钢铁森林的敬畏与好奇。
穿过数道厚重的金属闸门，一股灼热的气流扑面而来，空气中弥漫着硫磺、熔融金属和奇异矿石混合的浓烈气息。巨大的轰鸣声如同巨兽的心跳，震得脚下金属地板都在微微颤抖。眼前豁然开朗。