小雀儿便装作努力回忆的样子，挑些最常见的、各地都有的药材来说，比如止血的仙鹤草、清热的车前草，对于徐州本地特产的药材，如紫云参、地心火芝等，则一律摇头表示不认识。
但她那份对药材天生的亲和力与敏锐的观察力却无法完全掩饰。她总能很快分清药材的好坏，处理药材时手脚麻利，甚至能注意到一些孙军医都偶尔疏忽的细节，比如某批药材似乎受潮了，或者某味药的药性似乎比寻常猛烈几分。
孙军医看在眼里，心中愈发惊奇，觉得这小姑娘是个学医的好苗子，虽来历不明，但心性纯良，便也起了爱才之心，开始更耐心地指点她一些基础的辨识、炮制知识，以及军中最常见的创伤处理手法。小雀儿如饥似渴地学着，却始终牢记哥哥的吩咐，小心翼翼地藏拙，只表现出一个“有点小聪明、记性好”的普通女孩样子。
庞大的队伍沿着官道，一路向北。
浔阳以北的地势并非一马平川，而是逐渐呈现出缓和的起伏。官道如同一条灰白色的带子，在无垠的绿色原野上蜿蜒伸展。两侧是广阔的农田，阡陌纵横，溪流潺潺。远处可见散落的村庄，炊烟袅袅，鸡犬相闻。时而有不高的小山丘点缀在地平线上，山上多生松柏，郁郁葱葱。
行军地图上，从浔阳到舒州，直线距离并不遥远，但因是沿江北岸而行，需避开一些沼泽湿地和陡峭江岸，实际路程约二百余里。按照每日四十里的速度，需行军五日左右。
沿途每隔二十至三十里，便有朝廷设立的驿站或较大的城镇，如浔阳北二十里的“官牌驿”、四十里处的“黄梅镇”、六十里处位于小池口的“临江驿”等，可作为大军休整补给之所。
这一日，队伍行至距浔阳约八十里处。前方出现一条颇为宽阔的河流，名为皖水，乃长江一条重要支流，水势平缓，河面宽阔，官道在此通过一座巨大的石桥——皖口桥。此桥乃前朝所建，桥体坚固，可容四车并行，是北上必经之咽喉。
凌峰随斥候队率先抵达桥头。赵乾经验老道，并未立刻上桥，而是命令手下仔细检查桥体两侧的护栏、桥墩是否有新近破坏的痕迹，同时看向凌峰。
凌峰会意，将手掌贴近桥面，精神力顺着一块块巨大的条石向下蔓延，感知着桥体内部的结构。片刻后，他睁开眼：“桥体结构完好，承重无虞，可安全通过。”
赵乾点点头，这才打出安全信号。后方大军得到信号，维持队形，开始有序过桥。沉重的马车一辆接一辆碾过古老的石桥，桥身发出沉稳的呻吟，却岿然不动。
过了皖口桥，便算是正式进入了舒州地界。地貌略有变化，平原渐少，多了些低矮的丘陵，官道有时需从山丘之间的垭口穿过。
又行一日，距离舒州城已不足三十里。天色渐晚，队伍在前方一处名为“山口镇”的大型驿站驻扎下来。此镇因地处进出舒州盆地的山口而得名，商业繁盛，驿馆规模宏大，足以容纳这支庞大队伍的大部分人员休整。
也正是在大军入驻山口镇，埋锅造饭，人喊马嘶一片忙碌之际，镇外官道上，由南向北，疾驰而来二十余骑！
这队骑兵清一色身着黑色劲装，外罩暗色斗篷，风尘仆仆，但人人眼神精悍，气息沉凝，胯下战马虽显疲惫，却皆是神骏非凡的异种，马蹄声密集如雨，带着一股不容忽视的肃杀之气，直奔驿站而来。
负责外围警戒的负山军士兵立刻上前拦截盘问。
为首一骑勒住战马，掀开兜帽，露出一张略带疲惫却棱角分明、目光如冷电般的面孔，正是黑龙骑副统领——敖烬！他身后十九骑，也纷纷露出面容，皆是黑龙骑中的好手。
“我乃帝都黑龙骑副统领敖烬，奉旨特来与护贡主帅石将军会合！”敖烬的声音沙哑却带着不容置疑的威严，亮出了代表身份和旨意的黑龙令牌。
警戒士兵验看过令牌，不敢怠慢，立刻飞报中军。
很快，敖烬一行人被引至驿站内主帅石将军的临时行辕。
行辕内，石重校尉正在向主将石将军汇报沿途情况。石将军是一位面容古拙、气息如山岳般沉稳的中年将领，听闻敖烬到来，并未显得意外。
“敖副统领，一路辛苦。”石将军声音平稳，抬手示意对方坐下，“本将已收到朝廷文书，知你等会前来。为何迟了这几日？”从时间推算，敖烬等人若全力追赶，应在大军离开浔阳当日或次日便能赶上。
敖烬脸上闪过一丝不易察觉的尴尬与疲惫，抱拳道：“石将军明鉴。末将等人在赶到鄱阳时，遭遇一股神秘水匪阻截，对方熟悉水道，利用复杂地形与我等周旋数日，虽未造成伤亡，却极大地拖延了行程。摆脱纠缠后，我等日夜兼程，方才赶到。”他顿了顿，又道，“看来将军一路行来，尚且顺利？”
石将军点点头：“托陛下洪福，一路尚无大碍。虽有宵小窥视，皆被斥候游骑驱散。如今既已汇合，敖副统领便率部随中军行动吧。贡品安然送达帝都，乃首要之务。”
“末将明白！”敖烬沉声应道，目光却锐利地扫过行辕外庞大的营地，“如此便好。末将等需休整一夜，恢复马力精力，明日再随军出发。”
“可。”
敖烬一行被引去安置。他走出行辕，目光深沉地望向北方舒州的方向，手指无意识地摩挲着刀柄。又晚了一步，但总算汇合了。这漫长的陆路，才刚刚开始。
夜色降临，山口镇灯火通明，人声鼎沸，却又秩序井然。
凌峰结束了今日的探路任务，回到辅兵营，找到正乖乖坐在孙军医药箱旁帮忙分拣药材的小雀儿。小姑娘脸上沾了点药灰，却眼睛亮亮的，小声地跟凌峰分享着今天又认识了哪几种新的止血草。
凌峰听着，嘴角露出一丝温和的笑意。他抬头望了望舒州城的方向，据说明日午后便能抵达。
然而，就在这片看似平静的营地之外，漆黑的夜色中，几双隐藏在丘陵阴影里的眼睛，正冷冷地注视着这片灯火，如同潜伏的饿狼，等待着可能的时机。