离开汴梁已有三日。大军行走在广袤无垠的华北平原上，官道笔直如矢，直通天际。时值五月末，夏意正浓，天空却并非一味晴好，仿佛是为了印证“天有不测风云”这句老话。
第一日还是艳阳高照，炽热的阳光毫无遮拦地倾泻下来，将盔甲晒得滚烫，地面蒸腾起扭曲的热浪。士兵们汗流浃背，饮水消耗极快。到了第二日下午，天色骤然变脸，乌云从西北方滚滚而来，狂风骤起，卷起漫天黄尘，吹得旌旗猎猎作响，几乎要将轻装士兵带倒。紧接着，豆大的雨点劈头盖脸砸落，很快便成了瓢泼大雨，天地间一片混沌。雨水缓解了暑气，却也让道路变得泥泞不堪，车队行进愈发艰难。第三日，雨歇风住，天空却未彻底放晴，而是维持着一种阴沉的灰色，空气潮湿闷热，预示着后续可能还有雨水。
这种变幻莫测的天气，虽给行军带来了诸多不便，却也在一定程度上干扰了可能存在的窥探与埋伏。连续三日，先锋斥候队竟未发现任何异常。没有陷阱，没有袭扰，甚至连可疑的踪迹都寥寥无几。官道两旁，除了望不到边的、已开始泛黄的麦田，便是零星散布的村落。百姓们正忙于夏收前的最后准备，见到大军过境，大多远远观望，或匆忙避让，并未出现骚动。
这种异乎寻常的平静，反而让久经沙场的老兵们心生警惕。中军大帐内，石云虎将军听着敖烬和凌峰等人的汇报，眉头微蹙。
“事出反常必有妖。”石云虎沉吟道，“百武盟在汴梁之前可谓手段尽出，连番受挫后，绝无可能就此罢休。如今这般风平浪静，要么是他们正在酝酿更大的阴谋，要么……便是换了策略，或许想等我军放松警惕，再行致命一击。”
敖烬冷声道：“管他什么阴谋，兵来将挡水来土掩！只是这般干等着，着实憋闷！”
石云虎目光扫过帐内诸将，沉声道：“越是平静，越不能松懈。敖副统领，前锋探路范围再扩大十里，尤其注意远离官道的偏僻路径和可能藏匿大队人马的区域。各营夜间警戒加倍，明哨暗岗，不得有误。”
“末将明白！”敖烬抱拳领命。
“此外，”石云虎顿了顿，语气中透出一丝凝重，“自离开浔阳以来，我军连番恶战，虽歼敌不少，但自身亦有折损。尤其是山口驿夜战、黑石岭开辟隧道，伤亡颇重。如今贡品越聚越多，车队愈发庞大，但护卫兵力却有所下降。长此以往，恐难应对后续更大规模的冲突。”
参军连忙回道：“将军所虑极是。初步统计，我军战死、重伤无法随行者，已逾四百人，轻伤者更众。虽在寿春、汴梁略有补充辅兵民夫，但精锐战兵缺口不小。”
石云虎点头：“曹州乃北方重镇，驻有重兵。我军抵达曹州后，需停留两日，进行大规模休整，并补充兵员。此事需提前与曹州方面交涉。参军，立刻草拟文书，派快马先行送往曹州，言明我军困难，请曹州都督府务必协助招募五百至八百名熟悉本地情况、身家清白的青壮入伍，充入各营。待遇可从优，但选拔必须严格，宁缺毋滥！”
“是！将军！”参军立刻领命而去。
安排完军务，石云虎看向凌峰，脸上露出一丝温和：“凌峰，近日探路辛苦。这平静之下，你的感知尤为重要，需更加细心。”
“小人明白，定不辱命！”凌峰肃然应道。
退出大帐，凌峰回到先锋斥候队中。赵乾等人也对目前的平静感到疑惑，但军令如山，众人不敢怠慢，依旧每日兢兢业业，探查着前方每一寸土地。
行军的枯燥与平静，反而给了凌峰更多时间打磨自身。他谨记石云虎的指点，不再急于求成，而是将全部心神沉浸在“意与力合”的感悟中。他反复练习《破军七踏》的第一踏“踏岳”，力求将这一踏的发力方式吃透，并尝试在其基础上进行变化。
平静的行军也给了小雀儿大把的时间。她如今已是孙军医医疗队里的“小能手”，不仅认识数百种草药，处理起外伤来也是有模有样。孙军医对她愈发喜爱，几乎倾囊相授。
趁着熬制大军常用金疮药、消毒药汤的时机，小雀儿总是格外留心。她会“不小心”多准备一些药材，或者在分配时“算错”分量，悄悄将一些成品药粉、药膏，以及她私下采集、炮制好的珍贵草药，神不知鬼不觉地放入自己那个储物袋中。那个较大的储物袋，原本装着黄月凝给的暗器和毒药，如今一角已经堆满了她自制的各种伤药、解毒散，甚至还有几小瓶她根据孙军医方子、尝试改良的“益气散”（效果虽远不如凌峰得的丹药，但对普通士兵恢复体力有奇效）。另一个小点的储物袋则装着干净纱布、她的衣物和一些私人物品。她做得极其小心，每次只挪一点点，从未引起任何人怀疑。这些储备，成了她心中小小的底气，想着万一哥哥或者好心的孙爷爷需要时，能派上用场。
或许是连日行军枯燥，加之天气炎热，士兵们胃口不佳。这一日扎营后，敖烬见附近林地茂密，便特许各营派出小队，在保证安全的前提下，猎取一些野味改善伙食。
顿时，营地里热闹起来。擅长射箭的士兵纷纷进入林地，不久便带回了野兔、山鸡，甚至还有一头不小的麂子。当晚，军营里飘起了久违的肉香，士兵们围着篝火，吃着烤得滋滋冒油的野味，喝着热汤，连日行军的疲惫似乎都消散了不少，士气为之一振。凌峰也分到了一大块烤麂子肉，和小雀儿吃得满嘴流油。
又行了两日，前方地平线上，再次出现了一座雄城的轮廓。与汴梁的繁华似锦不同，这座城池给人的第一印象是厚重与坚毅！城墙高大，全部用巨大的青灰色条石砌成，巍峨如山，透着一股历经战火洗礼的沧桑感。城墙上望楼、箭垛密密麻麻，防守设施极其完备。更引人注目的是，城池西侧，隐约可见一条如同黄色巨龙般奔流不息的大河——黄河！
曹州！终于到了！这座依黄河而建的重镇，乃是抵御北方游牧民族南下的重要屏障，帝国北疆的军事要塞之一！
随着距离拉近，更能感受到曹州的肃杀之气。城头守军盔明甲亮，刀枪耀眼，巡逻队络绎不绝。城外方圆数里内的树木都被砍伐干净，形成了开阔的视野地带，显然是出于军事防御的考虑。
大军在城外十里处指定的军营旧址扎营。很快，曹州方面便派来了使者，为首的是一位身形魁梧、面色黝黑、声如洪钟的将领，自称是曹州都督麾下折冲都尉，姓张。