与此同时，就在护贡大军北方约二百里外，德州以南，一片人迹罕至的密林深处，地底隐藏着一座规模宏大的秘密石殿。
石殿之内，灯火通明，气氛却压抑得令人窒息。
五名气息强横、服饰各异的身影，围坐在一张巨大的石桌旁。他们便是百武盟此次负责阻击护贡贡品的最高负责人，五位“上使”！其中，赫然包括了之前在曹济边境吃了大亏的“山魈”。
坐在主位的，是一名身着黑袍、面容笼罩在兜帽阴影中、只露出一双闪烁着幽绿光芒眸子的老者，代号“玄冥”，乃是百武盟七大上宗之一“五毒教”的长老，修为已至四品巅峰，是在座众人中实力最强、地位最高者。
其左手边，坐着一名身材矮壮、皮肤黝黑、手指关节粗大如同铁锤的汉子，代号“金刚”，来自上宗“天工宗”，四品后期修为，擅长机关锻造。
右手边，则是一名身着彩衣、容貌妖艳、眼波流转间却带着致命毒刺般的女子，代号“赤练”，同样来自“五毒教”，四品中期修为。
接着便是面色阴沉的“山魈”，以及一名怀抱长剑、面容冷硬、闭目养神的白衣中年，代号“绝影”，来自上宗“绝情剑派”，四品中期修为。
“人都到齐了。”主位的玄冥上使声音沙哑干涩，如同金属摩擦，“护贡大军已离兖州，不日便将进入德州地界。石云虎伤势恢复，石惊涛部汇合，破阵营亦在军中，实力大增。据可靠线报，影刃卫也已在前路等候。一旦三军齐聚，再想动手，难如登天。诸位，说说吧，下一步，该如何行事？”
山魈率先开口，语气带着不甘与愤懑：“玄冥上使，我军连番受挫，损失不小，尤其是破阵营加入后，小股骚扰已无意义。如今对方兵力接近五千，精锐尽出，硬碰硬，即便能胜，也必是惨胜，恐动摇我等在各州的根基！是否……暂避锋芒？”他显然是被破阵营的箭术吓出了阴影。
“暂避锋芒？”那矮壮的金刚上使冷哼一声，声如闷雷，“山魈，你是在长他人志气，灭自己威风！我百武盟何时变得如此畏首畏尾了？那贡品之中，可是有‘星辰铁’、‘万年温玉’这等神兵材料！还有传闻中的‘流金沙’！这些东西，对我天工宗至关重要！若是能到手，足以让我宗实力提升一个档次！岂能因对方兵多就放弃？”
妖艳女子赤练上使咯咯一笑，声音带着魅惑，却说着最狠辣的话语：“金刚兄说得不错。况且，朝廷如此大张旗鼓，整合三州贡品，其意恐怕不止于进贡那么简单。说不定，其中还隐藏着针对我百武盟的阴谋。若是让他们安然抵达帝都，陛下震怒，调集大军清剿，我等日后行动将更加艰难。不如趁其未完全汇合，集中力量，毕其功于一役！”
怀抱长剑的绝影上使依旧闭目，只是冷冷吐出两个字：“当战。”
山魈脸色更加难看，急道：“诸位！我并非畏战！而是形势比人强！我们在此拼死拼活，就算侥幸得手，损失必然惨重！你们可知道，据我教潜伏在帝都的暗线最高级别传出的绝密消息，朝廷早已有所防备！那批最顶级的材料，包括传闻中的‘流金沙’，很可能已被秘密钦差通过其他渠道提前运走了！我们现在去抢的，可能大部分只是常规贡品和一些掩人耳目的东西！为了这些，赌上我们五部乃至更多附庸势力的根基，值得吗？！”
此言一出，石殿内顿时一静。连主位的玄冥上使兜帽下的幽绿光芒都闪烁了一下。
“消息来源可靠？”金刚上使沉声问道，脸色凝重。
“绝对可靠！”山魈斩钉截铁，“是我教副教主亲自传下的谕令！来源直指七大上宗决策层！副教主谕令中虽未明言放弃，但暗示……行动需慎重，代价过大则可止。若我等执意行动，则视为个人或各部行为，不得暴露与上宗的关联！”
这话里的意思已经很明白了！最高层可能已经认为这次行动性价比太低，或者另有考量，不想再投入核心力量了！所谓的“慎重”、“可止”，几乎就是默许他们放弃！
赤练上使脸上的笑容僵住了，绝影上使也猛地睁开了眼睛，眼中闪过一丝剑芒。
金刚上使猛地一拍石桌，坚硬的石桌瞬间布满裂纹，他怒道：“混账！我们在此谋划许久，调动无数人力物力，死了那么多弟兄，现在一句‘可止’就想打发我们？那些材料……就算大部分被运走了，剩下的贡品也价值连城！而且，此事关乎我百武盟的声望！若就此退缩，以后还有谁敢跟我们合作？还有哪个附庸势力肯为我们卖命？！”
玄冥上使终于再次开口，声音依旧沙哑，却带着一丝不容置疑的威严：“副教主谕令，不可不尊。”
他顿了顿，目光扫过众人，尤其是愤懑的金刚和面色变幻的赤练、绝影：“然，金刚所言亦有道理。盟内资源，并非取之不尽。此次行动，尔等各部及附庸，确实付出良多。就此放弃，心有不甘，亦损威信。”
他沉吟片刻，做出了决断：“既然如此，计划变更。不再以劫掠全部贡品为目标。集中力量，进行最后一次，也是最强的一次突袭！目标：其一，毁坏贡品，尽可能制造混乱，拖延其抵达帝都的时间，打乱朝廷部署；其二，重点抢夺已知的、确定尚未被转移的珍贵物品，如那批曹州精金锭、兖州秘银，以及……那名屡次坏我好事的斥候什长，凌峰的人头！此子潜力惊人，又疑似身怀异宝（指控沙之力，他们有所猜测但不确定），绝不能留！”
“行动时间，定在他们抵达德州前最后一站，‘马颊河’渡口！那里地形复杂，利于设伏。由我亲自坐镇，调动所有可战之力，包括五毒大阵、天工破城弩！尔等各部精锐尽出，附庸势力作为先锋消耗！此战，不为全功，只为扬威，夺宝，杀人！”
“得令后，各自准备！若有不从者……休怪老夫无情！”玄冥上使眼中幽光大盛，一股阴冷恐怖的气息瞬间笼罩整个石殿，让在座几位四品上使都感到一阵心悸。
“谨遵上使之令！”金刚、赤练、绝影、山魈四人齐声应道，只是各自眼神中，心思各异。山魈是无奈，金刚是憋屈中带着一丝兴奋，赤练和绝影则是冷漠与杀意。
密议结束，五人身影悄然消失在石殿之中。一场针对护贡大军，更为酷烈、目标明确的最终袭击，已然在暗潮中酝酿完成。
而此刻的凌峰，正率领着他的小队，行走在通往宁阳县的官道上，对即将到来的风暴，尚一无所知。他只知道，越是靠近德州，空气中的紧张气氛似乎就越发浓重。沿途的村落，百姓们看向大军眼神中的敬畏与疏离感也越发明显。
他抬头望向北方，天空湛蓝，白云悠悠，但他心中那根弦，却越绷越紧。
前路，注定不会平静。马颊河，又会是怎样一番光景？