“轰隆隆……”
匪巢边缘数十丈范围内的地面，沙土仿佛瞬间失去了固性，剧烈地翻滚、液化、下陷！正在这片区域集结的数十名匪徒猝不及防，惊叫着陷入流沙般的坑陷中，挣扎着难以脱身，更别提组织有效抵抗了。沉重的黄沙气息弥漫，进一步扰乱着匪徒的感知与方向感。
凌峰一马当先，“破浪·寒髓”化作一道冰蓝色的匹练，将沿途试图阻拦的匪徒连人带兵器扫飞，直扑记忆中那顶最大的、挂着苍狼旗的帐篷。
“何方宵小，敢犯我苍狼营盘！”一声暴吼如惊雷炸响，那顶大帐猛然爆裂，一道雄壮如暴熊的身影冲天而起。此人满脸虬髯，左边眼睛蒙着黑色眼罩，仅剩的右眼凶光四射，手持一柄门板似的厚背砍山刀，气息狂暴，正是吴良所述的那名独眼千夫长！
其气息毫无保留地释放开来，赫然是六品巅峰，而且极其凝实，距离五品似乎也只有一线之隔！更令人心悸的是，在他现身的同时，其身后迅速集结起了约莫百名匪徒。这些匪徒虽然衣着杂乱，但行动间默契十足，迅速以千夫长为核心，结成了一个简单的锥形冲击阵势，一股惨烈、迅疾、带着狼群般狠戾嗜血的气息从阵中升腾而起！
“北莽军中战阵？”凌峰目光一凝，瞬间认出这绝非乌合之众的把式，而是正经的、经历过战场洗礼的军阵，而且似乎是侧重于突击与速度的类型。
“儿郎们，随我杀光这些两脚羊！苍狼搏兔阵，起！”独眼千夫长狞笑一声，挥刀前指。他周身肌肉贲张，青筋暴起，皮肤隐隐泛起一层不正常的暗红色，气息陡然再涨一截——血脉之力，激发！
那百名结阵匪徒齐声嚎叫，声如狼群，阵势运转，竟使得他们整体的移动速度暴涨，如同离弦之箭，带着一往无前的惨烈气势，朝着凌峰为首的《瀚海黄沙阵》正面撞来！速度之快，远超寻常军队冲锋！
“速度型战阵，配合其血脉激发下的个人勇力，确实有独到之处。”凌峰心如电转，“若被其正面凿穿，战阵必乱。可惜，你遇见的是《瀚海黄沙阵》。”
面对狂飙突进的“苍狼搏兔阵”，凌峰非但没有令战阵对冲，反而沉声下令：“瀚海——镇岳！”
轰！一百五十名乡勇气机再度贯通，战阵形态微变。前方仿佛掀起了一道无形的、厚重无比的沙墙，那股弥漫的黄沙沉重气息陡然增强了数倍不止。同时，阵眼处的沙民乡勇全力操控，匪营地面本就因之前“瀚海起”而松软不定的沙土，此刻更是如同化作了无形的泥沼与绊索。
狂冲而来的“苍狼搏兔阵”，在撞入《瀚海黄沙阵》前方十丈范围时，就像一柄锋利的尖刀狠狠扎进了粘稠无比的胶泥之中。速度骤降！阵中匪徒只觉得身陷无边沙海，四面八方都是沉重粘滞的阻力，脚下沙土松软陷足，难以借力，原本流畅迅猛的阵势运转顿时变得艰涩无比，冲锋的动能被层层消解。
独眼千夫长怒吼连连，血脉之力全开，试图凭借个人悍勇强行破阵。他刀势狂猛，每一刀都带着撕裂空气的尖啸，将试图围上来的乡勇逼退。但他个人的勇武，在凝练如一的《瀚海黄沙阵》面前，却显得如此孤立无援。他每前进一步，都要耗费巨大力气，而他身后的匪阵，则在乡勇营默契的分割、挤压、袭扰下，逐渐被拉扯变形，陷入各自为战的窘境。
“就是现在！”凌峰看准千夫长因阵势迟滞而露出的破绽，身形如鬼魅般切入，识海中枪意种子震颤，“破浪·寒髓”爆发出刺骨的寒芒与一往无前的“破开”真意，直刺其必救之处。
千夫长独眼圆瞪，挥刀格挡，刀枪交击，发出震耳欲聋的金铁巨响。他力量确实惊人，但凌峰这一枪蕴含的意境与穿透力更胜一筹。寒意顺着刀身蔓延，枪意直透其护体罡气，让他气血一阵翻腾。
与此同时，石勇如同人形暴熊，从侧翼悍然撞入匪阵，蛮横的力量将两名匪徒直接撞飞；赵干的冷箭如同索命的毒蛇，专挑匪阵中试图指挥或反抗最激烈者下手；吴良身形飘忽，游走袭杀；韩明、钱豹则带领其他乡勇，以伍、什为单位，不断切割、吞噬着陷入混乱的匪徒。
战斗呈现出一边倒的态势。《瀚海黄沙阵》不仅完美克制了对方速度型战阵的冲击，更将主场优势发挥得淋漓尽致。匪徒们越打越心惊，越打越绝望。
独眼千夫长见大势已去，眼中闪过疯狂与决绝，竟不顾凌峰刺向肋下的长枪，搏命般一刀劈向凌峰头颅，试图同归于尽。
“困兽之斗！”凌峰冷哼，身形微侧，枪势不变，但枪意瞬间凝练到极致，后发先至！
“噗！”
“破浪·寒髓”的枪尖率先洞穿了千夫长的胸膛，可怕的寒气与破灭枪意瞬间摧毁其心脉。他那搏命一刀，终究无力地停在了凌峰额前尺许，独眼中的凶光迅速黯淡下去。
“嗬……苍狼……不灭……”他喉咙里挤出几个含糊的音节，轰然倒地。
主将毙命，残余的匪徒彻底崩溃，或跪地求饶，或四散奔逃，被乡勇营逐一清除或俘虏。
就在主营战斗接近尾声时，东方传来马蹄声，褚燕与孙百钧率队返回，人人身上带着血污，却士气高昂。“大人，那五十骑匪徒正在劫掠一支小型商队，已被我等全歼，救下商队幸存者二十三人，缴获完好战马三十余匹，物资若干。”
凌峰点头，目光扫过一片狼藉的匪巢。绿洲旁，被关押的俘虏已被解救出来，多是过往商旅和附近小部落的民众，约四十余人，此刻正相拥而泣，对着沙源镇军士千恩万谢。
“速速清点战场，收集所有有用物资，特别是书册、地图、令牌等物。救治我方伤员，看押俘虏。韩明，带人检查绿洲水质，尝试净化。我们在此休整半日，午后返回。”
命令下达，各部有条不紊地执行。凌峰则走到那独眼千夫长的尸体旁，俯身搜查。很快，从他贴身的皮甲内衬中，翻出了一卷用油布包裹的羊皮，以及几本颜色发黄的小册子。
展开羊皮，上面用朱砂与墨笔勾勒着复杂的阵型图案与运行心诀，旁边还有不少北莽文字注解，赫然正是那“苍狼搏兔阵”的阵图！此阵虽不及《瀚海黄沙阵》玄妙，但作为北莽军中较为普及的速度突击型战阵，其运行原理、士卒配合、气血联结之法，对沙源镇而言，具有极大的参考与借鉴价值，尤其适合小股精锐部队的快速机动与奔袭。
那几本小册子，则是北莽军中流传的一些基础武学与锻炼法门，包括一门名为《苍狼锻骨诀》的外功功法，以及几门适合军阵使用的刀法、矛术。虽不算顶尖，但胜在体系完整，适合大规模普及打基础，正是目前沙源乡勇营扩编后所急需的补充。
更大的收获还在后面。在清点匪巢物资时，除了大量劫掠来的商货（布匹、盐茶、铁器、药材等）、金银钱币之外，竟在一处隐蔽的地窖中，发现了数箱贴着封条、但已被匪徒撬开的货物。箱中除了部分精美丝绸瓷器，竟有不少风干的沙漠特有药草（如“沙棘血果”、“旱地龙鳞兰”）。
显然，这些是某支背景不凡的商队被劫的货物，如今却便宜了沙源镇。
半日休整后，队伍满载而归。除了阵图、秘籍、药草矿石等核心收获，还带回了近百匹可用的马匹、大量生活物资、兵甲（虽破损但回炉亦是好铁）以及数十名自愿跟随返回沙源镇的俘虏（多为无家可归者）。出征时二百零三人，返回时队伍膨胀到了近三百人，辎重驮马长长一队。
回程路上，凌峰思绪翻腾。此战，《瀚海黄沙阵》初试锋芒，效果卓着，验证了沙源镇核心武力的强悍。收获颇丰，尤其是阵图与矿石，对镇子长远发展意义重大。更重要的是，拔除了西北方向最大的一颗毒刺，至少短期内，新拓五百里疆域的西北角，可以稍得安宁。
只是，那“苍狼部”的旗号，以及千夫长临死前的低语，让他心中隐隐有些异样。这些溃兵匪类，真的只是孤立无援吗？
当沙源镇的了望塔再次出现在地平线上时，已是出发后的第四日黄昏。秦赤瑛等人早已得信，出镇相迎。看到队伍浩浩荡荡，满载而归，人人脸上洋溢着胜利后的疲惫与喜悦，留守众人不由得欢声雷动。
然而，凌峰刚踏入官署，还没来得及听取秦赤瑛汇报这几日镇内情况，一名听风阁的低级执事便匆匆求见，递上了一封密封的信函。
“凌大人，这是听风阁以信隼加急传来的回复，关乎您前日所呈文书。”
凌峰拆开火漆，抽出信笺。上面字迹工整，语气客气，但内容却十分简短明确：
“凌镇抚使台鉴：所陈戍堡之议，已悉数上达天听，并专呈齐王殿下。殿下甚为重视，然兹事体大，牵涉北疆全局防务、钱粮调拨及与北莽之微妙态势，朝廷自有庙谟，兵部亦将统筹。殿下口谕：‘凌卿忠心体国，勇担边事，本王心甚慰。然建堡设防，非一镇之事，卿当恪守本职，砺兵秣马，靖安地方。余事，自有中枢与本王处置。’望卿体会殿下深意，专心镇务，勿再多虑。听风阁沙源分舵 启。”
凌峰缓缓合上信笺，脸上无喜无悲。果然如此。齐王姜宏毅的回复，看似嘉许，实则划定了界限。他肯定了凌峰的忠心与建议的价值，但明确告诉他，建堡这等涉及战略布局和资源分配的大事，不是你一个镇抚使该操心的，朝廷和本王自有安排。潜台词或许是：做好你的本分，守好你的沙源镇，更大的棋盘，还不是你能落子的地方。
“也好。”凌峰将信函在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“本就没指望一蹴而就。朝廷有朝廷的考量，我自有我的路要走。”
他抬起头，望向窗外沙源镇渐起的灯火。经此一战，沙源镇的筋骨又结实了几分。水源、精兵、强援、战阵、乃至新的功法物资收获……根基正在一点点夯实。
北疆的棋盘很大，他现在或许只是一枚位置稍好的棋子。但棋子，未尝不能在有朝一日，成为棋手。
“秦姨，张山，李泗，”凌峰转身，目光重新变得锐利而坚定，“召集所有骨干，我们好好议一议，这些缴获，该如何用在刀刃上。沙源镇，该迈出下一步了。”
夜色中的沙源镇，灯火似乎比以往更加明亮，那光芒，正努力刺破着漠北无边的黑暗。