时值七月中，漠北的烈日越发毒辣，连吹过的风都带着灼人的气息。沙源镇却在这酷热中，显露出一种蒸腾向上的蓬勃生机。自西北剿匪大捷已过去大半个月，镇内因缴获物资与提饷新政而激发的忙碌热度，丝毫不逊于窗外的高温。
这一日，凌峰正在官署后院，亲自指点阿土修炼。
九岁多的阿土，个头比同龄孩子要高些，一双眼睛格外明亮。自那日自主觉醒控沙血脉、引动小范围流沙后，这孩子便被凌峰带在身边。短短时日，在凌峰以自身精纯的内力引导下，阿土已正式踏入武道门槛，成为一名九品武者，对沙土的感应与控制力与日俱增。
凌峰问道∶“阿土，你既随我习武，可想好用何种兵器？刀枪剑戟，或是其他？”
阿土抬起头，眼神清澈而坚定：“师父，我……我不想用那些能远远打人的。那天在镇口，我看到石勇叔叔他们挡在最前面，后面的人才安全。我想练一种……能站在大家前面，挡住坏人的兵器！”他想了想，比划着，“要很大，很结实，像一堵墙那样！”
守护之志……凌峰心中一动，看着阿土尚且单薄却挺直的身板，沉吟道：“既有此心，盾，或重戟之类，或可适合你。盾乃守护之器，重戟则可攻可守。此事不急，你先打好根基，日后为师为你寻合适的功法与兵刃。”
正教导间，前厅传来通报：周福求见，且有要客引荐。
周福，这位最初随凌峰一同来到沙源镇、并在此扎下根来的周氏货站掌柜，如今已是镇上举足轻重的人物。他的货站不仅沟通着沙源镇与雍州、镇北城的商贸，更因其为人诚信、眼光独到，成了许多外来商旅接触沙源镇的第一道门户。
凌峰整理衣袍，来到前厅。只见周福身旁，站着一位年约四旬、面容白净、穿着暗绣云纹锦袍的中年男子。此人气息平和，眼神却透着商贾特有的精明与洞察，身后还跟着两名低眉顺目、但太阳穴微微隆起的随从，显然身手不弱。
“凌大人！”周福上前见礼，脸上带着恰到好处的笑容，“冒昧打扰。这位是来自天元城‘通汇隆’商会的二掌柜，贾世明，贾先生。贾先生久闻大人威名，此次特循商道北上，有意与沙源镇做些买卖。”
贾世明拱手行礼，笑容可掬，语气却带着天元城特有的从容腔调：“凌镇抚使威震冀州，少年英杰，贾某神往已久。今日得见，果然名不虚传。敝商会主营南北货殖，对冀州北边的特产，尤其是……某些特别的资源，颇感兴趣。”他话语含蓄，但目光已不经意地扫过厅外校场方向，那里乡勇营操练的呼喝声隐隐传来。
凌峰心念微转，面上不动声色：“贾先生远来是客，周掌柜的朋友，便是沙源镇的朋友。不知贾先生看上了漠北何物？皮货、药材，亦或是风干的肉食？”
众人落座，小雀儿奉上茶。贾世明轻啜一口，放下茶盏，笑容不变，话却直接了几分：“凌大人快人快语，贾某也就不绕弯子了。听闻大人前番剿匪，所获颇丰。其中……似有不少北莽制的兵甲器械？那些物件，于大人而言，或许不过是回炉之铁，或嫌其标识扎眼。然则，我‘通汇隆’商路广阔，自有特殊渠道可处置此类‘异国之物’，价格嘛，定让大人满意。”
原来是冲着那些缴获的北莽军械而来。凌峰瞬间明了，这恐怕不止是一桩简单的买卖。他手指轻轻敲击座椅扶手，沉默片刻，方才开口：“贾先生消息灵通。不错，确有一批缴获。不过，兵甲乃凶器，更是敏感之物。本官身为朝廷镇抚使，私自大量贩卖制式军械，恐有不妥。”
贾世明似乎早有预料，从容道：“大人所虑甚是。然则，漠北边镇，惯例皆有以缴获贴补军用、以战养战之权。且贾某所求，也非那些完好或易于改制的精良之器。专要那些破损严重、带有明显北莽部族印记、于贵镇军士而言几无用处之物。这些，即便回炉，耗费炭火人力，所得亦不过寻常铁料。贾某愿以高于市价三成的生铁价收购，大人只需将其视为‘废旧铁料’处置即可。此乃双赢，亦合情理。”
话说到这个份上，凌峰已洞悉其意。这贾世明，或者说他背后的“通汇隆”商会，要的就是那些带有明确北莽标记、无法直接使用、但作为“物证”或“研究样本”却极具价值的破烂。他们想做什么？研究北莽军械工艺？还是另有他用？
凌峰脑中飞快权衡。全部扣下？意义不大，反而显得心虚。全部卖掉？风险未知。他很快有了决断。
“贾先生言之有理。镇内铁匠铺确实压力颇大。”凌峰似是无奈地笑了笑，“这样吧，本官可作主，将此次缴获中，所有刀身弯折、甲片碎裂、且带有‘苍狼部’‘金帐王庭’等清晰印记的兵甲，共计约一百五十件，作价售予贵商会。其余较为完好、或印记模糊可重铸者，乃镇防所需，恕难从命。此外，交易需有详细文书，标明此为‘废旧铁料’，由周掌柜作保，按律纳税。”
贾世明眼中精光一闪，笑容更盛：“大人处事周详，贾某佩服！就依大人之言！”他显然达到了主要目的，至于那些相对完好的军械，本就不是他此行的重点。
交易很快在周福的见证下完成。凌峰果然只挑出了那些最破、标记最明显的货色。贾世明验看后，爽快地支付了银票，并看似随意地恭维道：“凌大人治军有方，沙源镇虽地处僻远，却隐然有边陲雄镇之气象。假以时日，必成帝国北疆砥柱。不知大人可有进一步规划？譬如，东西要冲，是否需要建些据点，以安商旅，固边防？”
试探。凌峰心中冷笑，面上却露出恰到好处的无奈：“贾先生抬举了。凌某一介镇抚使，守土安民乃是本分。拓土建堡，乃朝廷庙谟，兵部统筹。前番本官虽曾上书陈情，然中枢自有考量。我等臣子，恪尽职守，静候上命即可。”
贾世明仔细观察凌峰神色，见他表情诚恳，不似作伪，便哈哈一笑，转移了话题，又闲聊片刻，便借口商队事务，告辞离去。
送走贾世明，周福留了下来，低声道：“大人，这‘通汇隆’背景颇深，据说与天元城好些勋贵府邸都有往来。他们此次特意绕道沙源镇，只怕……不止为这点废旧铁料。”
凌峰点头：“我知道。这是投石问路。背后之人，想看看我凌峰和沙源镇的成色，更想探探朝廷对我的态度。由他去。那批破烂，留着也是隐患，换了实实在在的银铁，不亏。”他顿了顿，吩咐道，“周掌柜，日后与这类皇都来的商队打交道，可多留个心眼。寻常买卖，只管做。若涉及镇务根本，或打探敏感消息，需及时报知。”
“小人明白。”周福郑重应下。
就在贾世明离开沙源镇的同一日，凌峰召集秦赤瑛、张山、韩松、老锅头、赵铁臂、石勇等核心骨干，商议眼下最紧迫的几件大事。官署内，巨大的新绘地图铺开，上面已比之前增添了更多细节。
“第一，水。”凌峰手指敲击着地图上标记的几处水源点和储水洼地，“韩老，郑老实，近日沙地墒情如何？”
韩松面色凝重：“大人，水汽通道确实在持续补充地下水，但效果缓慢。地表蒸发太剧，新垦药田与作物，尤其是那些‘沙棘血果’和‘旱地龙鳞兰’，需水甚切。近期若无有效降雨，部分作物恐将减产，甚至枯死。储水洼地水位仍在警戒线附近徘徊。”
凌峰抬头望向窗外万里无云的蓝天，漠北的干旱似乎永无止境。他沉默良久，缓缓道：“不能只靠天，也不能只靠地下。秦姨，张山，立刻组织人手，依托现有房舍围墙，在所有可能的屋顶、院落，搭建简易的‘接雨檐’和‘导流槽’，连接至扩建的储水窖。再于镇外地势低洼处，择地开挖数口大型的‘旱井’，井壁以黏土混合草筋夯实，尽量减少渗漏。”
郑老实有些迟疑：“大人，这……何时才有雨？”
凌峰目光深远：“未雨绸缪。漠北雨季虽短，但并非无雨。据镇中老沙民回忆及一些残破记载，往年七月末八月初，偶有短促暴雨。我们要做的，是当雨来时，一滴都不能让它白白流走！所有接雨设施，必须在十日内完成初步搭建。同时，乡勇营日常训练，增加负重远程取水科目，模拟极端情况。”
众人精神一振，齐声应诺。这法子虽笨，却是实实在在的生存之道。
“第二，防。”凌峰手指在地图东西两侧缓缓移动，“朝廷于东西要冲设立戍堡的正式文书迟迟未至，我们不能干等。但大规模筑城，力有未逮。石勇、赵干、吴良。”
“末将在！”
“命你三人，各率一队精干乡勇并部分俘虏，携带工具、帐篷与十日给养，分赴东、西、北三个方向。”凌峰的手指重重地点在地图上的三个特定位置，“于此三处，择地势较高、视野开阔、附近有隐蔽水源（哪怕只是小泉眼或湿润地）之地，建立固定哨塔与哨卡！”
他详细部署：“哨塔需以石块混合黏土夯筑底座，上部搭建木质了望台，需能驻扎一伍（五人）士兵，储备至少半月粮水，配备烽火狼烟。哨卡范围可稍大，需能容纳一队（二十人）短期驻守，设有简易营房、马厩及防御矮墙。其职责非常明确：监控周边八十里范围内一切异常动静，盘查过往可疑行人商队，接应指引官方信使或友军，遇警则白日燃烟、夜间举火，接力传讯回沙源镇！”
“此三处哨点，如同沙源镇伸出的触角与耳朵。不求如戍堡般坚固，但求及早预警，争取反应时间。工程不必一步到位，先立根基，日后逐步加固。半月之内，我必须看到这三个点立起来！”
“得令！”石勇三人领命，眼中充满干劲。这任务虽艰苦，却意义重大，是将沙源镇的防御纵深真正向外推进。
“第三，内部整训与扩编。”凌峰看向秦赤瑛与乡勇营各位队正，“经西北一战，《瀚海黄沙阵》初显威力，然配合犹可精益。即日起，增加阵型变换、分组合击、以及在不同地形（沙丘、岩山、夜间）下的演练。同时，此次新增人口中，选拔身家清白、体格健壮之青壮，先行编入‘镇卫预备队’，由老卒带领，进行基础操练与《瀚海呼吸法》入门。镇卫队与乡勇营，实行考核晋升，优中选优。”
“褚燕、孙百钧。”
“属下在！”
“你二人负责对新编人员及俘虏进行甄别与基础训练。尤其注意观察有无探子或心怀异志者。”
“是！”
一系列命令清晰明确，众人各领其职，匆匆而去。沙源镇这个庞大的机器，再次高速运转起来。屋顶传来叮叮当当的敲打声，那是镇民在搭建接雨檐；镇外尘土飞扬，三支队伍朝着不同方向开拔；校场上，操练的号子越发雄壮。