“眼前的火，未必没有别的救法。”凌峰深吸一口气，推开厅门，冰寒的空气涌入，让他精神一振。他望向夜空，不知何时，铅灰色的云层又厚重地堆叠起来，空气中湿冷的水汽含量，似乎比前几日更浓了。
“秦姨，郭先生，我们还有多少能动用的人手和物资？我是说，除了保障最基本生存和防御之外的。”
秦赤瑛快速盘算：“北崖坊建设已上正轨，俘虏和大部分青壮劳力投入即可。乡勇营需保持战备和轮哨。还能抽调出的……大约三百人，多为新来沙民中身体较弱或有些特殊手艺的妇孺老者。物资……除了那点保命存粮和正在赶制的冬衣，实在腾挪不出了。”
“三百人……够了。”凌峰目光灼灼，“传令：第一，从明日开始，这三百人由韩松先生统一调配，不再参与重体力劳动。他们的任务只有两个——辨识和采集一切可食用的沙地植物根茎、果实、种子；向镇中所有老猎户、老牧民请教，学习设置简易陷阱、辨识兽踪、利用一切动物资源。沙地并非不毛之地，沙鼠、蜥蜴、乃至某些候鸟，都是肉食来源。我们要把这片土地里所有能入口的东西，都挖出来！”
“第二，小雀儿。”凌峰看向一直安静旁听的女孩，“你的药圃，立刻分出一半人手和地块，尝试播种那些生长周期最短的耐寒耐旱作物种子，哪怕是只能收获一茬青菜也好！同时，组织妇人，向过往的每一支商队收购他们携带的、任何可能多出来的干粮、腌菜、甚至喂马的豆饼！价格可以商量，用我们日后产的药材、皮革预售契约来换！”
小雀儿眼睛一亮，用力点头：“我明白了，凌峰哥！有些商队确实会多带口粮以防万一，我去谈！”
“第三，天气。”凌峰抬头看天，“我有预感，更大的雨雪就要来了。秦姨，加派人手，检查所有接雨檐、导流管、蓄水窖、旱井，确保完好。在镇内所有低洼处，再挖临时蓄水坑。这一次，我们要接住老天爷给的每一滴水！”
“是！”
命令迅速传达下去。沙源镇在这巨大的生存压力下，爆发出惊人的韧性。新来的沙民中，果然藏龙卧虎。一位曾在中原菜圃帮工的老农，认出了几种漠北野草其实是可食用的野菜变种；几个老猎户带着年轻人，在镇外岩山区域找到了沙狐的洞穴和沙鸡的栖息地，布下了第一批简陋的套索陷阱；几位手巧的老妇人，则用收集来的枯草、芦苇、甚至破损的麻袋，编织起厚实的垫子和挡风帘，为尚未完全建成的半地窖帐篷增添温暖。
周福掌柜也带来了好消息，他利用三寸不烂之舌和沙源镇未来的贸易许诺，成功地说服了三支常走漠北的中型商队，将他们备用口粮的一部分作价卖给了沙源镇，虽然大多是粗糙的豆粕、混合面饼，但实实在在增加了库存。
两天后的深夜，酝酿已久的冬雨，终于再次降临。
起初是细密的雨丝，打在干燥的沙地上激起淡淡的土腥气。很快，雨势变大，哗啦啦的声响连成一片，天地间只剩下白茫茫的雨幕。寒风裹挟着雨点，抽打着一切。
沙源镇内外却灯火通明。人们披着能找到的一切遮雨之物，紧张而有序地忙碌着。屋顶的导流管汩汩地涌出水柱，注入水窖；低洼处的蓄水坑迅速积起浑浊的泥水；乡勇营的士兵们冒雨巡逻，加固帐篷，将那些过于简陋的窝棚里的人转移到相对安全的半地窖中。
凌峰没有待在官署。他披着蓑衣，屹立在镇中央最高的了望台上，双眸微闭，《九息镇岳诀》缓缓运转。这一次，他不再仅仅是观察，而是尝试以自身内力为引，微微扰动镇子上空及周边区域的水汽流动。他做不到呼风唤雨，却隐约能凭借对地气的感应，引导那些即将落下的雨滴，更多地倾泻在镇内储水设施的上方区域，同时将容易引发积涝的地表水流，悄然引向预备好的旱井和蓄水塘。
这是一种极其精微的操控，比平整土地难上百倍，消耗的心神内力更是巨大。仅仅半个时辰，他额角青筋隐现，后背已被冷汗和雨水浸透。但他咬牙坚持着。雨水，是此刻比黄金更珍贵的资源。
这场冬雨断断续续下了将近一天一夜。雨停时，沙源镇内外一片泥泞，但所有人的脸上都洋溢着喜悦。初步统计，此次收集到的雨水，加上之前储备，足以让全镇基本用水支撑到明年开春，若能再下一两场雪，水源危机将大大缓解。
更重要的是，这场雨像是打开了某个开关，之后几天，天气虽然寒冷，但水汽明显丰沛，偶尔还有零星小雨雪。韩松指挥人手抢种的速生菜苗，居然在简陋的防风棚下露出了稚嫩的绿芽。猎户们的陷阱也有了收获，几只沙狐和数十只沙鸡被送了回来，虽然肉不多，却极大地鼓舞了士气，证明了这片土地并非毫无生机。
就在沙源镇上下为这场“及时雨”和初步的自救成果稍感振奋时，沙远向凌峰提出了辞行。
官署内，沙远的气色比来时好了许多，与沙耆连日长谈，似乎解开了不少心结。“凌大人，粮车已交割完毕，买卖契约也已签定。老朽此行心愿已了，不便久留。”
凌峰道：“沙老不再多住几日？沙耆前辈定然不舍。”
沙远笑了笑，看了一眼身旁眼眶微红的沙耆，摇头道：“不了，山庄事务冗杂，需回去复命。临行前，老朽还有一言，望大人斟酌。”
“请讲。”
沙远神色郑重：“沙源镇骤增数千人口，仅靠节流与零星接济，终非长久之计。财货之源，方是根本。大人剿匪所得，终会坐吃山空；寻常商税，难以供养如此多人。死亡沙海虽险，但其边缘地带，受其异动影响，有时亦会有特殊矿藏被翻出，或孕育别处没有的沙生奇药。大人若有暇，或可遣精干小队，于其最外围安全处谨慎查探，或许能有意外收获，至少，胜过困守愁城。当然，一切以安全为上。老朽言尽于此。”
他再次拱手，这一次，话语中的诱导少了，多了几分切实的建议。“此外，大人控沙之能，举世罕见。若将来真有所获，无论何物，铸剑山庄的大门，永远为大人敞开。告辞。”
送走沙远，凌峰独自在厅中沉思良久。沙远最后的话，剥去那些关于流金沙的诱人描绘，指向了一个冷酷的现实：沙源镇需要钱，需要资源，需要一条能自己造血的活路。常规手段已近极限，非常之局，需行非常之事。
死亡沙海……那片会移动的绝地，危险与机遇并存。朝廷在西边筑堡，北莽在暗中窥伺，沙源镇不能永远被动地困守在这里。
“师父。”阿土的声音打断了他的思绪。孩子端着一碗热腾腾的肉糜粥进来，脸上带着劳作后的疲惫，眼睛却亮晶晶的，“小雀儿姐姐让我送来的。她说，后山药圃旁边新发现了一小片野沙葱，长得可好了，她摘了些，熬粥特别香。她还说……不管师父决定去哪里，做什么，她都支持你，药圃的事，她会看好。”
凌峰心中一暖，接过粥碗。热粥下肚，驱散了寒意，也让他纷乱的思绪逐渐清晰。
他走到院中，望向西方。暮色四合，天际最后一缕昏黄的光，映照着无垠的沙海，那片传说中的死亡之地，如同沉睡的巨兽，潜藏在愈发深沉的黑暗里。
沙耆悄无声息地来到他身后，低声道：“大人，远哥儿……他私下问了我流金沙的事。我只说是祖上带来的那点早已耗尽，也不知其他下落。他……似乎有些失望，但没再多问。”
“嗯。”凌峰应了一声，忽然问道，“沙老，以您对金石的感应，若我们接近死亡沙海边缘，能否察觉到某些……特殊矿藏的波动？”
沙耆沉吟道：“若是靠近，且矿藏埋藏不深，气息外露，或有微渺可能。但沙漠之中，干扰甚多，老朽不敢保证。大人，您真的……”
凌峰没有直接回答，反问道：“新来的族人中，可还有善于辨识矿苗、或对沙地危险有特殊直觉者？”
沙耆想了想：“有几个老矿工，眼睛很毒。还有一个家里世代做‘沙陀’（沙漠向导）的，叫沙陀木，四十来岁，据说他爷爷年轻时曾给一队试图深入死亡沙海的疯子做过向导，只回来他爷爷一个，还疯了，但留下些零碎话，他从小听着长大，对沙海边缘的某些征兆，比一般人懂得多些。”
“沙陀木……”凌峰记下了这个名字。
第二天，凌峰召集了所有核心骨干。
“我决定，”他声音平静，却带着不容置疑的力量，“组建一支精干小队，前往死亡沙海边缘查探。”
厅内一片寂静，旋即响起低低的吸气声。
“大人，太危险了！”张山首先反对。
“正因危险，才不能坐等它蔓延过来，或让里面的东西，永远成为传说。”凌峰环视众人，“此行目的有三：一、实地勘察沙海异动情况，为沙源镇未来防御获取第一手情报；二、寻找任何可能存在的、有价值的资源，无论是矿是药；三、锤炼队伍，在绝境中磨砺锋芒。”
他看向秦赤瑛：“秦姨，镇子交由您全权镇守。石勇、赵干、吴良，你们各司其职，加强戒备，尤其是西、北两个方向。褚燕的侦察队，向西延伸侦察范围，但绝不可踏入沙海标志性地貌。”
“老锅头，粮草物资，按三十人三十天标准，准备最耐储存的。赵师傅，检查所有兵甲器械。孙百钧，挑选五名最好的弓手。”
最后，他的目光落在跃跃欲试又难掩担忧的阿土脸上，落在抿着嘴、眼神坚定的小雀儿脸上。
“阿土留下，继续修炼，协助秦奶奶和郭先生。小雀儿，药圃和收集食物之事，全靠你了。”
他走到地图前，手指重重地点在沙源镇西侧，那片只标注了寥寥几笔、却令人望而生畏的区域。
“队伍由我亲自带领。成员：韩明（护卫）、钱豹（护卫）、沙耆（鉴矿）、沙陀木（向导）、孙百钧及五名弓手、十名最精锐且具沙民血脉的乡勇。三日后出发。”
他的声音斩钉截铁，不容置疑。
“沙源镇的活路，不能只靠老天爷赏雨，也不能永远指望别人的善意。有些路，必须我们自己闯出来。”
窗外，寒风呼啸，卷起新的沙尘。