小雀儿在秦赤瑛和老锅头的陪同下，正式与几家最有诚意、出价也最合理的大商会代表开始了谈判。她没有那些老狐狸的弯弯绕绕，却有一种直指本心的透彻。每当对方试图用天花乱坠的承诺或复杂的交换条件混淆视听时，小雀儿总是能一针见血地问：“这些东西，能立刻变成粮食送到沙源镇吗？能确保多少匹布、多少斤铁？医师什么时候能到？功法典籍是不是适合普通人打基础？”
最终，经过三轮激烈而高效的谈判，小雀儿拍板，选择了与雍州“汇通南北”商会和青州“百草堂”联合达成交易。这两家一个擅长大宗物资调配，一个精通医药且愿意派驻医师，互补性强，且给出的条件最实在：
“汇通南北”承诺，在三十日内，分三批向沙源镇输送精粮两千石、杂粮三千石、新棉五千匹、粗麻布万匹、食盐五百石、生铁三万斤、焦炭五千斤，以及各类日常工具两千件。首批物资十日内即到。
“百草堂”则以等重价值的一批珍贵药材（包括急需的消炎、驱寒、滋补类）及五十种常用药材种子抵价，并派遣两名经验丰富的坐堂医师及四名学徒，携带足够五百人使用一年的基础药材，无偿驻镇三年。同时附赠三部基础修炼功法《养元诀》、《锻骨篇》、《行气初解》，虽非高深武学，却正适合普通镇民强身健体、乡勇打熬根基。
作为交换，沙源镇将那块鸽卵大小的“地脉金晶”分割：约三分之二归“汇通南北”，三分之一归“百草堂”。双方皆大欢喜。
消息传出，沙源镇上下欢腾。实实在在的物资即将到来，意味着这个冬天不再难熬，意味着明年开春有了耕种的种子和铁器，意味着生病了有药可医！人心空前凝聚。
秦赤瑛趁热打铁，进一步加强军事训练和镇务管理。韩松的三百新兵训练步入正轨，与乡勇营、镇卫队轮换执勤、参与建设，以战代练。沙耆则带领匠作营，利用新到的生铁和焦炭，开始为军中骨干打造定制兵器的前期准备工作，同时批量生产质量更好的制式武器和箭头。
沙源镇，这个之前还在生存线上挣扎的边陲小镇，正以前所未有的速度，变得强壮、有序、充满希望。
视线转回死亡沙海。
凌峰已独自在沙海边缘徘徊探查了五日。
这五日，他昼行夜伏，极度谨慎。白天，他依靠那缴获的北莽特制罗盘和记录册子上的坐标，结合自身对沙土地脉的感应，小心翼翼地沿着一条相对“稳定”的路线向沙海深处推进。夜晚，则寻找背风的岩壁或巨大沙丘凹陷处，挖掘简易沙坑，以铁罐为盾，藏身其中休息。
沙海的诡异远超想象。这里的“白天”并非阳光明媚，天空总是笼罩着一层灰黄色的尘霾，光线昏暗。温度忽高忽低，有时午时沙面滚烫如烙铁，有时又骤然阴寒刺骨。风声永无止息，夹杂着砂砾摩擦的沙沙声和远处仿佛巨兽低吼的闷响。
最大的危险来自于脚下。沙海的“流沙”并非固定一处，而是在某种神秘力场作用下，如同有生命的液体般缓慢流动、变幻。可能前一刻还坚硬如砾石滩，下一步就骤然塌陷成吞噬一切的漩涡。凌峰必须时刻将感知力浸润脚下数尺，提前捕捉那些细微的力场变化和沙粒流动的异常。
即便如此，险情依旧频发。第二日午后，他正沿着一道隆起的沙脊行进，两侧忽然毫无征兆地同时塌陷，形成两道合拢的沙浪！若非他反应极快，瞬间施展身法向前疾冲十余丈，恐怕已被活埋。第三日傍晚，他选定一处岩壁准备过夜时，脚下的沙地突然“沸腾”起来，冒出灼热的气泡和刺鼻的硫磺味，逼得他连夜转移。
收获也有。凭借对金石的微弱感应（主要来自《九息镇岳诀》对土行灵气的亲和），他在一些被风蚀出的岩层断面或古老的干涸河床底部，陆续发现了少量零星的矿物结晶：几块品质不错的“赤铁矿”，一小撮“自然铜”，甚至在一处化石般的古树残骸旁，找到几片薄薄的、带着银灰色泽的“云母片岩”。这些东西价值不高，但证明了这片死地并非毫无矿藏。
真正让他心悸的发现，出现在第五日黄昏。
当时，他正试图靠近记录册子中提及的一个“沙沸”频繁观测点。穿过一片嶙峋的黑色风蚀岩区时，脚下忽然被什么东西绊了一下。
低头看去，是一截从沙土中伸出的、已然石化发黑的手臂骨！五指弯曲，保持着死前最后的抓握姿态。
凌峰心中一凛，立刻以掌风拂开周围浮沙。更多的骸骨显露出来——不止一具！粗略看去，至少有七八具尸骨散落在这片不大的区域。骸骨颜色深黑，质地酥脆，显然年代极为久远，可能已有数百年。他们身上的衣物早已风化殆尽，随身物品也只余下一些彻底锈蚀的金属残片和几枚腐蚀严重的铜钱，钱文模糊难辨，但形制古朴，绝非近几百年之物。
这些骸骨的姿态各异，有的蜷缩，有的伸展，有的相互叠压，似乎是在同一场突如其来的灾难中同时丧生。从骨型看，有男有女，甚至有矮小的孩童骨骼。
“不是军队，也不是探险队……像是一支拖家带口的迁徙队伍？”凌峰蹲下身，仔细查验。在一具成年男性骸骨的肋间，他发现了一柄完全锈死、但形制奇特的短刀刀柄，非中原样式，也非北莽常见款式，倒有些像古籍中记载的、早已消失的西域某古国兵器。
更让他背后发凉的是，这些骸骨所在的岩区，如今已是沙海深处。也就是说，数百年前，这里或许并非绝地，而是一片可以通行的区域！是沙海扩张，吞噬了这片土地和这些不幸的旅人？
“沙海……果然在移动，而且历史久远。”凌峰站起身，望向更西方那片愈发昏暗、仿佛连光线都能吞噬的深邃沙域。手中的北莽罗盘，在这里指针已经彻底失灵，疯狂旋转；记录册子上关于此区域的描述，也只剩下潦草的“力场极端紊乱，不可久留”的警告。
但他没有退缩。相反，一种强烈的直觉告诉他，沙海的秘密，或许就藏在那片核心区域。而之前地图上标记的“魔沙旋”和“金光”，可能正是关键。
第六日，凌峰决定动用铁罐，尝试一次短距离的快速突进。
他选择了一个风力相对平息的清晨。测算好方向，将铁罐从储物袋中取出。打开螺旋舱门，内部空间刚好够他蜷身坐下。他将必要的水囊、干粮、药物、工具固定在内部网格中，自己则钻入其中，从内部将舱门层层旋紧，直到听见“咔哒”一声完全锁死的轻响。
罐内顿时一片黑暗，只有观察孔透入些许微弱天光。空气通过过滤装置缓缓流入，带着铁器特有的冰凉味道。凌峰调整呼吸，运转《九息镇岳诀》中的龟息法门，将身体代谢降至最低。
然后，他心念一动，控沙之力透过罐体微不可察的缝隙向外蔓延。
铁罐周围方圆三丈的沙土，开始如同水流般蠕动起来，托举着沉重的铁罐，缓缓沉入沙层之下。凌峰操控着沙流，形成一个梭形的“沙鞘”，包裹着铁罐，以稳定的速度，朝着西方偏南的方向，在地下约一丈深处“潜行”！
这是他想出的办法——既然地面危险重重，步履维艰，何不利用控沙之能和铁罐的防护，直接从相对稳定的沙层下穿行？虽然消耗内力巨大，且速度不快（一个时辰最多前行五六里），但胜在隐蔽、安全，能避开大部分地表的风暴和流沙陷阱。
沙层下的世界，是绝对的黑暗与沉闷的压迫。凌峰闭目凝神，全部心神用于维持沙鞘的稳定和前进方向。他只能凭借对前方地气流动的细微感知来调整方向，如同盲人探路。