“那是自然！‘开炉祭’和‘竞锻会’嘛，多少年了，咱铁原城过年就指着这个揽客呢！听说今年‘赤铜坊’从南边搞来了一块稀有的‘焰心晶’，准备在‘竞锻会’上露一手……”
开炉祭？竞锻会？凌峰心中一动。他不动声色地吃完，起身结了账，向客栈掌柜打听。
掌柜是个健谈的中年人，闻言笑道：“客官是外乡人吧？这可是咱们铁原城过年最大的热闹了！腊月二十八，全城的锻造作坊、矿行，都会在‘百炼街’举办‘开炉祭’，祭拜祖师，祈求来年矿脉丰饶、炉火兴旺。祭典后，从腊月二十九到正月初二，便是‘竞锻会’——各家会派出好手，当众冶炼矿石、锻造器物，既是展示实力、招揽生意，也是同行切磋、交流技艺的盛会。届时啊，不光本地人，许多外地的锻造师、材料商都会赶来观摩，热闹极了！”
“竞锻会上，能看到各种矿石和锻造手法？”凌峰问。
“那是当然！”掌柜眉飞色舞，“金木水火土，各种属性的稀有矿石、灵材，多半都能见到。锻造手法更是五花八门，有家传的古法锤炼，也有融合了内功心法的‘灵锻术’，还有专精符文加持的……客官若有兴趣，不妨去看看，长见识！”
凌峰谢过掌柜，心中有了计较。这竞锻会，正是他了解各类矿石特性、增长见闻的绝佳机会。或许，还能从中找到更适合沙源镇未来发展所需的矿材线索。
他离开客栈，先去了趟听风阁，确认给沙源镇的加急密信已按特殊渠道送出。随后，便朝着掌柜所说的“百炼街”方向走去。
百炼街位于铁原城中心偏东，是条宽阔的石板长街，两侧店铺鳞次栉比，几乎全是与矿石、锻造相关的行当。虽未到正日，但街道两旁的木架、石台已在搭建，一些店铺门口摆出了介绍自家特色矿石和成品的展板，上面画着琳琅满目的图案和标注。
凌峰信步走着，目光扫过那些展板上的矿石图样和名称：“赤火流铜”、“寒铁精英”、“青纹秘银”、“厚土玄晶”、“风鸣石”……许多都是他闻所未闻的品类。他意识到，自己从圣池带回的那些流金沙固然珍贵，但对一个势力长远发展而言，对各类基础及特殊矿材的认知积累，同样不可或缺。
“这位兄台，可是对矿石感兴趣？”一个温和的声音在旁边响起。
凌峰转头，见是一名穿着青色棉袍、三十岁上下的男子，面容斯文，手指关节处却有长期持握工具留下的厚茧，像是位工匠或管事。
“初到贵地，见猎心喜，随意看看。”凌峰拱手道。
“在下周砚，在‘金石阁’做些鉴别、采购的杂事。”男子微笑回礼，目光在凌峰背负的、用粗布包裹的破浪·寒髓枪杆上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的精光，“兄台气度不凡，又似对矿物有兴趣，想必不是寻常旅人。若不嫌弃，周某可为兄台略作讲解。这‘竞锻会’看似热闹，内里门道却多，有人讲解，看得更明白些。”
凌峰心中微动，这周砚眼力不错，且主动搭话，不知是单纯热心，还是另有目的。但他正需了解此间信息，便从善如流：“那便麻烦周先生了。”
两人边走边聊。周砚果然对街边展出的各类矿石如数家珍，从产地、特性、用途到大致市价，都能说出个八九不离十。凌峰听得认真，偶尔发问，也皆切中要害，让周砚暗自点头。
“……至于那‘焰心晶’，乃是极罕见的火属性灵矿，产于地火熔岩深处，蕴含狂暴的火灵之力。直接使用极易反噬，需以特殊手法剥离核心的‘焰心’，方能用于锻造火系神兵或炼制某些霸道丹药。”周砚指着一块展板上火焰状的晶体图案说道，“‘赤铜坊’这次得了拳头大一块，据说是花了极大代价，请动了一位隐居的采火人深入某处火山险地才取得。明日的竞锻会上，他们定会以此为核心，展示其独门的‘熔心锻法’。”
“熔心锻法？”
“是一种极其考验锻造师功力与胆魄的古法。需锻造师以自身精纯火属性内力为引，沟通‘焰心晶’内的火灵，在锻打过程中，时刻保持对火焰力量的精准控制，稍有不慎，便会引火烧身，或使材料爆毁。”周砚解释道，“若能成功，锻造出的器物，将自带一丝灵火之威，威力倍增。”
凌峰若有所思。沙耆的锻造技艺已属高明，但似乎更偏重于土行、金行的厚重与坚韧，对于火行、水行等属性的灵材运用，或许见识有限。日后若有机会，当引介交流。
说话间，两人走到百炼街中段一处较大的十字路口。这里已搭起了一座高三丈、宽五丈的露天石台，台面以厚重的青石板铺就，边缘雕刻着火焰与锤凿的纹路，显得古朴而坚实。石台后方，竖着一排高高的木架，上面悬挂着一些未完成的刀剑胚、甲片，以及几块用红布遮盖、形状不一的矿石样本。
“这便是明日‘开炉祭’的主祭台，也是后续‘竞锻会’的核心场地。”周砚介绍道，“各家都会在此展示拿手绝活。”
凌峰点点头，正要再问，却见周砚忽然压低声音道：“凌兄，周某冒昧问一句，你可是在寻前往冀州西北方向的顺路商队？”
凌峰目光一凝，看向周砚。
周砚坦然道：“凌兄不必多疑。昨日‘精金坊’乔掌柜脱险之事，已在城内小范围传开。周某有位堂兄在听风阁当差，隐约知晓有位持官身令牌的年轻武师救了乔掌柜，并打听过冀州西北的路况。方才见兄台气度，又对矿物流露真兴趣，便大胆猜测，唐突之处，还请见谅。”
凌峰不置可否：“周先生消息灵通。”
“凌兄勿怪。”周砚拱手，“实不相瞒，周某所在的‘金石阁’，正有一支车队，计划正月初三一早启程，押送一批矿产前往冀州‘镇北关’，交付给驻军匠作营。路线与凌兄所需方向大致吻合。车队有十二辆大车，护卫二十人，领队的赵教头是六品凝意境的好手。原本一切妥当，但前日，赵教头旧伤突然复发，虽不致命，但长途跋涉恐难支撑。如今临时寻觅合适的护卫高手，并不容易。”
他顿了顿，看着凌峰，诚恳道：“凌兄既能从黑沙盗手中救下乔掌柜，修为定然不凡。若凌兄暂无急务，又恰巧同路，不知可否考虑随行一程？‘金石阁’愿以客卿之礼相待，提供沿途一切食宿车马，并奉上三百两银子作为酬劳。抵达镇北关后，凌兄可自便，若愿继续西行，阁中亦可安排向导或推荐其他可靠商队。”
凌峰心中快速权衡。这周砚所说，与他从听风阁情报中了解的“金石阁”风评大致相符，算是铁原城中信誉较好的矿商之一。随商队走，速度虽不如自己全力赶路，但胜在安全、省心，能更好恢复状态，并有机会深入了解沿途情况。三百两银子不算多，但足够他在必要时另作安排。
“周先生好意，凌某心领。”凌峰沉吟道，“不知可否先见见贵阁主事之人，以及车队详情？再者，凌某对矿物知识颇有兴趣，沿途若有机会向贵阁的师傅们请教一二……”
周砚闻言大喜：“这是自然！凌兄稍候，我这就去请阁中二掌柜前来详谈！至于请教矿石知识，更是小事，阁中几位老师傅最喜与懂行之人交流！”说罢，匆匆一礼，转身快步离去。
凌峰站在喧闹渐起的百炼街头，望着周砚离去的背影，又看向那座即将上演精彩锻造对决的石台。
铁原城的矿石与炉火，沙源镇的暖棚与期许，在这一刻，似乎被无形的线牵连起来。而他，既是归心似箭的游子，也是串联起不同世界、汲取不同养分的行者。
腊月二十八的“开炉祭”与随后的“竞锻会”，将是他离开前，最后也是最重要的一课。然后，便是踏上归途。
沙源镇，等我。