腊月三十，卯时末，铁原城。
凌峰推开客栈房门时，外面天色仍是一片铅灰。寒风比前两日更凛冽了几分，卷着细碎的冰碴子扑在脸上，刺得人皮肤生疼。他紧了紧身上厚实的皮袄——这是昨日用黑沙盗那儿得来的散碎银两新添置的——将背后用粗布包裹得严严实实的破浪·寒髓枪杆调整到一个更舒适的位置，这才迈步下楼。
客栈大堂里已坐了几桌客人，多是准备前往百炼街观看今日竞锻会的商贾旅人。凌峰要了一碗热汤面，两个烙饼，坐在角落慢慢吃着。邻桌两人正低声交谈:
“……听说没有？‘赤铜坊’这次请动了他们那位常年闭关的太上长老出手，要现场熔炼‘焰心晶’！”
“何止！‘黑铁堡’也不甘示弱，从北莽那边弄来了一块‘寒渊玄铁’，据说是从极北冰原千丈冰层下采得，至阴至寒，正好与‘焰心晶’一较高下！”
“啧啧，今日这‘熔炼’比试，怕是几十年未见的盛况了……”
凌峰默默听着，心中期待更甚。今日是竞锻会第二日，也是三大矿行与顶尖锻造坊展现实力的重头戏。按周砚所说，“熔炼”与“成器”两场比试，往往能见到许多平日难得一见的珍稀矿材与独门锻造手法。
辰时初，凌峰准时来到百炼街路口。周砚已在那里等候，今日他换了身更正式的藏青色锦缎棉袍，外罩一件狐皮大氅，见凌峰到来，笑着迎上:“凌兄早！今日天寒，咱们得寻个靠前又能避风的位置。”
两人随着越发汹涌的人流朝主祭台方向走去。街道两侧，许多摊位已收起，腾出更多空间给围观人群。空气中弥漫着一股紧张而兴奋的气息，仿佛所有人都在期待着什么。
主祭台周围，此刻已用粗大的原木搭起了三层阶梯状观礼台，正对祭台方向的位置最佳，已坐了不少衣着光鲜、气度不凡之人——想必是城中大户、外地大商贾以及受邀而来的各方宾客。普通百姓则挤在观礼台两侧及后方空地上，踮着脚尖朝台上张望。
周砚引着凌峰，凭着“金石阁”客卿令牌，在观礼台侧方第二排寻到两个位置。此处虽非正中，但视野开阔，且前方有木棚遮挡部分寒风。
“今日比试分上下两场。”周砚坐下后，低声为凌峰讲解，“上半场是‘熔炼’，三大矿行各派一名顶尖锻造师，现场处理一种顶级矿材，限时一个时辰，以熔炼出的材料纯度、特性保留程度以及过程中展现的控火手法为评判标准。下半场是‘成器’，各家用自己熔炼出的材料，再辅以其他辅材，现场锻造一件兵器或器具，限时两个时辰，以成品品质定高低。”
凌峰点头，目光投向祭台。此刻台上已清理一空，只在中央并排摆放着三座特制的锻造炉。炉体比寻常铁匠炉大了近一倍，炉膛深邃，进风口与排烟道设计精巧，炉旁砧台、淬火池、各类工具一应俱全。三座炉前各立一人，皆年过五旬，气息沉凝，目光如炬，正是今日代表三大矿行出战的锻造大师。
辰时三刻，钟声再响。
一名身着绛紫色官袍、头戴四方平定巾的中年官员登上祭台——此人是铁原城主管矿冶与锻造事务的“工冶司”主事。他先向台下拱手致意，而后朗声道:“今日腊月三十，铁原城竞锻会第二日，‘熔炼’、‘成器’之比，即将开始！规矩如旧，请三位大师各就各位——”
话音落下，台下顿时安静下来，数千道目光聚焦台上。
三位大师几乎同时动作。
最左侧，代表“赤铜坊”的是一位红面膛、须发皆张的魁梧老者。他深吸一口气，从身旁学徒捧上的锦盒中，取出一块拳头大小、通体赤红如血、内里仿佛有岩浆流淌的晶体——正是昨日周砚提过的“焰心晶”！
此物一出，距离祭台较近的观礼台上，顿时传来一阵低低的惊呼。凌峰即便隔了十余丈，也能感受到那晶体散发出的炽热波动，仿佛握着一团浓缩的火焰。
中间那位来自“黑铁堡”的大师，则是一位面容冷峻、身形瘦高的灰袍老者。他小心翼翼地从一方寒玉匣中捧出一块通体黝黑、表面凝结着淡淡白霜的金属锭。那金属锭不过巴掌大小，却让周围温度似乎都下降了几分，空气中甚至隐隐有冰晶凝结的“咔嚓”细响。
“寒渊玄铁……”周砚在凌峰耳边低语，“此物极寒，寻常炉火难以熔化，需以特殊手法催动炉温，且锻造师自身需修炼寒属性内力护体，否则极易被寒气反噬。”
最右侧，“金石阁”出战的大师是位面白无须、气质儒雅的中年人，与另两位风格迥异。他面前的托盘上，放着的是一块鸽卵大小、呈现出七彩流光、不断变幻色泽的奇异矿石。
“那是‘虹母石’。”周砚解释道，“此石非金非玉，质地奇特，能自发吸收周围光线并转化释放，且对各类灵力都有极佳的亲和性与包容性。锻造时需以柔和内力缓缓渗透，引导其内部结构有序排列，过程最是考验耐心与精细控制。”
三位大师，三种顶级矿材，三种截然不同的锻造路数。台下众人屏息凝神，等待好戏开场。
“熔炼——开始！”
随着工冶司主事一声令下，三位大师同时动了。
赤铜坊的红面老者暴喝一声，双手在炉膛前一按，浑厚的内力喷涌而出，炉中特制的“火油石”焦炭混合物“轰”地燃起冲天烈焰，焰色竟呈淡金！他抓起“焰心晶”，竟不借助工具，直接以灌注内力的手掌托着，缓缓送入烈焰中心。那晶体在火焰中非但没有熔化迹象，反而红光大盛，表面浮现出一道道如同血管般蠕动的赤金色纹路，仿佛活了过来！
“他在以内力引导火焰，同时沟通‘焰心晶’内部的火灵！”周砚看得目不转睛，“这是‘赤铜坊’独门的‘熔心锻法’精髓所在，旁人若强行模仿，一个不慎就会被狂暴的火灵反噬，焚经断脉！”
黑铁堡的灰袍老者则另辟蹊径。他先不急于点火，而是盘膝坐于炉前，双手结印，一股冰寒气息自他体内弥漫开来，竟在炉膛内壁凝结出一层薄薄的冰霜。而后，他取出一柄通体乌黑、刻满符文的铁钳，夹起“寒渊玄铁”，轻轻放入覆霜的炉膛。接着，他点燃炉火，火焰竟是诡异的幽蓝色，温度看似不高，但炉膛内的冰霜非但不化，反而越发晶莹。那“寒渊玄铁”在幽蓝火焰与冰寒内力的双重作用下，表面白霜渐消，开始泛起一种深沉的黑亮光泽。
“以寒御寒，以火融冰……这是‘黑铁堡’秘传的‘玄冰锻术’。”周砚叹道，“看似矛盾，实则暗合阴阳相济之理，能最大限度保留‘寒渊玄铁’的至阴特性。”
金石阁的儒雅中年手法最为平和。他点燃炉火，火焰呈柔和的橘黄色，温度控制得极其精准稳定。他将“虹母石”置于特制的白玉坩埚中，再放入炉内。而后，他取出一根纤细的银针，针尖凝聚着淡淡的内力光华，隔着炉壁，以隔空打穴般的手法，不断点向坩埚中的矿石。每点一下，“虹母石”的七彩流光便微微一荡，色泽变幻稍缓一分，仿佛被某种无形之力梳理、规整。
“这是‘金石阁’镇阁的‘点灵引脉手’，据说传自某位已故的炼器宗师。”周砚道，“此法不追求暴力熔炼，而是以温和内力引导矿石内部灵机自然融合，成材后杂质极少，灵性保存最完整。”
三位大师各展绝技，台下观众看得如痴如醉。凌峰更是全神贯注，将每一个细节印入脑中。这些顶尖的熔炼手法，虽与沙耆前辈的“扎根守护”之道路数不同，但其对材料特性的深刻理解、对内力的精妙运用、对火候的精准把控，皆有无穷借鉴价值。
时间一点一滴过去。
一个时辰将至。
赤铜坊的红面老者突然长啸一声，炉中金焰猛然收缩，尽数没入那块已变得晶莹剔透、内部仿佛有金色液体流动的“焰心晶”中！老者双手虚抓，那晶体凌空飞起，落入一旁早已备好的玄铁模具，“嗤”的一声轻响，凝固成一块巴掌大小、形如心脏、通体赤金、内蕴流光的金属锭！炽热的气息扑面而来，即便隔了老远，凌峰也能感到脸上微微发烫。
几乎同时，黑铁堡的灰袍老者也完成了最后一步。幽蓝火焰熄灭，炉膛开启，一股冰寒白雾涌出。雾散后，模具中躺着一块棱角分明、漆黑如墨、表面光滑如镜、丝丝寒气缭绕的金属块。阳光照在上面，竟仿佛被吸收了一般，周围光线都暗了几分。
金石阁的儒雅中年最是云淡风轻。时辰到，他轻轻揭开白玉坩埚。里面已不见“虹母石”原貌，取而代之的是一滩流动的、七彩斑斓的液态金属，色泽温润柔和，自行缓缓旋转，散发出令人心旷神怡的灵机波动。他以银针引动，那液态金属如丝如缕，流入模具，冷却后形成一块薄如蝉翼、却坚逾精钢、流光溢彩的金属片。
工冶司主事携三位德高望重的老匠师上台查验。一番仔细鉴定后，主事高声宣布:“熔炼环节，三位大师各有所长，材料纯度皆达九成八以上，特性完美保留！经评议，此环节——平局！”
台下爆发出热烈的掌声与喝彩。三大矿行底蕴相当，这个结果在意料之中，但能亲眼目睹三种顶级矿材被如此完美熔炼，已是值回票价。
“接下来是午间歇息，未时正开始‘成器’比试。”周砚对凌峰道，“凌兄，咱们先去用饭，下午还有更精彩的。”
两人离开观礼台，在附近找了一家还算清净的饭馆。等菜时，凌峰想起昨日所见那些五花八门的兵器，心中一直有个疑问，此刻便问了出来:“周先生，我观铁原城锻造，刀、枪、斧、锤、弓、甲、甚至农具皆有专精，唯独……似乎专门锻造长剑的大家不多？这是为何？”
周砚闻言，笑了:“凌兄果然细心。此事说来简单——雍州有‘铸剑谷’。”
他喝了口茶，解释道:“铸剑谷乃天下剑道圣地，传承逾千年，谷中历代剑师钻研剑道、剑理、剑器，早已登峰造极。他们不仅锻造技艺独步天下，更有一套完整的剑道传承体系，从选材、锻形、淬火、开刃、养剑，乃至与剑相配的内功心法、剑法武技，皆有深厚积累。天下剑客，但求一剑，首推铸剑谷。”
“既然如此，铁原城若再专攻长剑，无论如何精进，也难与铸剑谷千年底蕴争锋。与其在别人的绝对优势领域硬碰，不如另辟蹊径。”周砚指了指窗外百炼街方向，“所以我们铁原城，走的是‘博’与‘杂’的路子。刀枪斧锤，弓弩甲胄，奇门兵器，马具农具，乃至一些特殊用途的器具，只要你有需求，我们就能锻造，且力求在各自细分领域做到顶尖。”
“如此一来，”凌峰恍然，“反而形成了独特优势。那些需要特定兵器、器具的客商，自然会想到铁原城。”
“正是。”周砚点头，“比如北地边军需要重斧破甲，中原镖局需要奇门暗器，草原部落需要强弓硬箭，海外商队需要耐蚀船具……这些，都是我们的生意。铸剑谷虽强，但总不能包揽天下所有铁器生意吧？”
凌峰深以为然。沙源镇将来若要走锻造之路，也需找准自身定位，发挥独特优势，而非盲目模仿他人。
两人正说着，忽听饭馆外传来一阵喧哗。透过窗户望去，只见一队约二十余人的队伍正沿街走来。这些人皆身着白色裘袍，头戴翻毛皮帽，身材异常高大魁梧，普遍比中原人高出半个头，裸露的手背与脸颊上可见淡青色的奇异纹身，目光锐利如鹰，行走间龙行虎步，自带一股冰原猛兽般的凶悍气息。
队伍前方，是一名年约三旬、面容冷峻如刀削、额间有一道银色虎头纹的男子。他肩扛一柄足有门板宽、通体乌黑、布满尖刺的巨型狼牙棒，棒头拖在地上，与青石板摩擦发出“咔啦咔啦”的闷响，显是分量极重，他却如拈灯草。
饭馆内顿时安静下来，许多人面露敬畏之色，低声议论:
“是北莽雪虎卫！”
“那位额有银虎纹的……莫不是北莽四大亲王之一，虎王部族的某位王子或大将？”
“定是了！看那气势，寻常将领哪有这般威压……”
“他们怎会来铁原城？莫不是也来看竞锻会？”
周砚见凌峰目光一直追随着那队北莽人，低声道:“凌兄是第一次见北莽虎族之人？”
凌峰点头:“在漠北时，与北莽游骑打过交道，但如此装束、如此气势的，未曾见过。”
“那是自然。”周砚道，“北莽疆域辽阔，部族众多，风俗各异。这虎王部族，乃北莽四大亲王部族之一，占据北莽东北苦寒之地，毗邻幽州、冀州北境。他们身具远古雪虎血脉，天生神力，不畏严寒，尤善冰雪中作战。”
“不过，”他话锋一转，“虎族之人性子虽悍勇，却并不好战——或者说，他们对南下劫掠兴趣不大。他们的领地已是苦寒，再往南的温暖地带，他们反而不适应。所以历年边关摩擦，虎族部族参与的并不多。他们更感兴趣的，是各种精良的兵甲器具，尤其是重兵器。”
周砚指了指窗外那队人:“你看他们肩上扛的、腰间挂的，多是重斧、大锤、狼牙棒、开山钺。这些兵器分量惊人，寻常武者挥舞几下便力竭，但对天生神力的虎族战士而言，正是趁手利器。铁原城每届竞锻会，几乎都有虎族派人前来观摩、采购。对他们来说，一把好的重兵器，比十匹骏马更值得珍视。”
凌峰仔细看去，果然见那些北莽大汉身上，除了那柄显眼的狼牙棒，还有人背着双刃巨斧、双手重锤，腰间别着短柄破甲锏，可谓武装到了牙齿。
那队北莽人目不斜视，径直朝百炼街深处走去，想必是去寻相熟的矿行或锻造坊洽谈生意了。饭馆内气氛这才松弛下来。
用过午饭，未时将至。凌峰与周砚返回主祭台时，观礼区已座无虚席。那队北莽雪虎卫竟也在观礼台正中占了一席之地，那名银虎纹男子大马金刀地坐在前排，巨型狼牙棒倚在身侧，闭目养神，对周围投来的好奇、敬畏目光浑不在意。
“成器比试，即将开始！”工冶司主事再次登台，“三位大师将以熔炼所得材料为主材，辅以其他灵材，现场锻造一件器物，限时两个时辰！现在——开始！”
台上，三位大师面前已换上了更齐全的工具与辅材。赤铜坊的红面老者选了一块“火纹钢”为底，将熔炼好的“焰心金”作为核心嵌入，开始锻打一柄短柄战斧；黑铁堡的灰袍老者以“寒铁精英”为基，融入“寒渊玄铁”，锻造一对带刺拳套；金石阁的儒雅中年则以“百炼精钢”为骨架，覆以“虹母金片”，制作一面轻巧圆盾。
一时间，台上锤声叮当，火星四溅，内力与炉火交织，灵材光华流转。三位大师神情专注，每一锤落下都蕴含独特韵律，或刚猛暴烈，或阴柔绵密，或中正平和。
台下观众看得如痴如醉，凌峰更是心神沉浸其中。他背后粗布包裹中的破浪·寒髓，此刻仿佛受到台上浓郁金铁之气与灵力波动的牵引，竟传来一丝极其细微的、宛如活物呼吸般的脉动。