严起恒本人的值房，则成了都察院新的神经中枢，常常工作至深夜，案头除了堆积的文书，还有一本亲自标注的《大唐律》和《宪纲事类》。
他召见御史问话，往往单刀直入直指要害，对于模糊其辞试图搪塞者，其冷冽精准的诘问，常令对方汗流浃背。
都察院内，一种混合着敬畏与恐慌的情绪在弥漫，这柄皇帝亲手插入风宪之地的“冷铁”，正在以近乎残酷的方式，重塑着这里的规则与生态。
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而与都察院内部的紧张整顿不同，刑部面临的是一场来自外部的暗流。
左侍郎卫律明暂署部务的任命，甫一下达，他在山西会馆的临时寓所便门庭若市。
同乡、同年、故旧，乃至仅有一面之缘的官员，纷纷以“道贺”、“叙旧”为名来访。
卫律明是山西太原人，性格端方严谨，以精通律例、处事公允着称，但也并非不通世故。
他深知这些热情背后，十之八九是冲着刑部，如今掌握的河南案犯卷宗、赃罚账目而来。
他当即做出了，一个让许多人意外的决定：以“署理部务，千头万绪，且需避嫌”为由，闭门谢客，将一应私谊往来全部推拒。
同时，他火速将刑部云南司，主管河南刑名的郎中、主事，及浙江司主管赃罚的负责人，召至密室。
密室内烛火通明，门窗紧闭。卫律明指着堆满半间屋子的文牍箱箧，面色凝重如铁：“诸位，此间之物，已非寻常案卷。
乃豫省血案之根脉，朝野瞩目之焦点，亦是……悬于我刑部头上的一把利剑。”
他环视几位心腹，声音低沉而清晰：“内阁每日催问进展，宫中司礼监不时垂询，都察院严总宪那边更是目光如炬。
至于朝堂诸公……”他顿了顿，眼中掠过一丝讥诮。
“想从中捞出自己人的有之，想借此踩下对头的有之，想探听虚实、早做准备者更有之。
我等如今，是在火山口上办差，在琉璃盏内行走，一步踏错便是万劫不复。”
他当即立下三条铁律：其一设“豫案专档房”，所有案卷文牍，非经他亲自批准，任何人不得调阅、抄录，出入必须详细登记画押，由两名司官共同监看。
其二，所有会审记录、口供画押，须有刑部、大理寺若派员、都察院若参与，需三方主官或代表共同签署，缺一不可。
其三，所有抄没赃物、田产、商铺契证，入库前必须由刑部、户部、都察院派员组成“三堂会勘”，共同验明、造册、封存，互相监督。
规矩虽严，压力却无孔不入。
这日散值后卫律明回到寓所，老管家来报，有一位自称“太原老家的表叔爷”来访，未着官服，只做寻常富家翁打扮，已在小花厅等候。
卫律明微微皱眉，还是换了便服前去相见。
来者是位满面红光的老者，确有些面善，似是太原某大族旁支的长辈，早年有过数面之缘。
老者笑容可掬，只叙家乡风物，问询卫律明家人安好，绝口不提朝政。
坐了一盏茶功夫，便起身告辞，留下一个精致的红木提盒，说是“家乡一点土仪，不成敬意”。
卫律明送客后回到书房，盯着那提盒，良久未动。
他缓缓打开盒盖，上层是码放整齐的“闻喜煮饼”和“太谷饼”，香气扑鼻。
他轻轻拨开点心，下层露出一个没有封套的素白信封，抽出信瓤打开，谁知里头并非书信，而是一张“宝源号”见票即兑的银票，面额一千银圆。
信封内还有一小角撕下的名帖，边缘残留半个墨迹尚新的篆体私印，虽不完整。
但卫律明一眼便认出，那是朝中某位地位显赫，与庞雨一系交往甚密的勋贵，惯用的标记。
一千银圆，对于一位侍郎而言，不算惊天巨款，但足以表达某种心意进行试探。
卫律明捏着那张轻飘飘的银票，指尖微微发凉。
他仿佛能感受到，无数双眼睛正透过这小小的纸片，窥视着他的选择。
沉默持续了约半柱香时间，卫律明忽然起身，将银票原样塞回信封，连同那盒点心重新盖好。
他唤来最信任的一名老仆，低声吩咐：“你亲自去，将此物原封不动，送到都察院左都御史严大人府上。
就说，刑部左侍郎卫律明，今日收到不明人士馈赠，内有重金，事关风宪，不敢擅处，特呈送总宪大人查明裁夺。”
老仆闻言，骇然变色：“老爷！这……这岂不是将送礼之人，彻底得罪了？而且送到严总宪那里，万一……”
“正因不知是谁，也不知其意，才更要送到该管风宪之处。”卫律明语气决然。
“河南的血流得够多了，刑部这艘船如今载着如山案卷，驶在惊涛之中，稍有不慎便是灭顶之灾。
此刻，没有什么比‘清白’二字更紧要，去办吧。”
老仆不敢再言，捧起提盒，匆匆消失在夜色中。
卫律明独立窗前，望着漆黑如墨的夜空，长长吐出一口白气。
他知道，此举或许会为他招来更深的忌恨，但也更清楚，在皇帝以如此酷烈手段，整肃乾坤的当下。
唯有将自己与刑部，牢牢绑在依法秉公的礁石上，才可能在这滔天巨浪中，求得一线生存之机。
孤臣之道，有时便是如此决绝。