但这一路的艰辛，以及怀里那份紧急国书，已将他耐心磨到了边缘。
“陈大人，”戈杜诺夫强迫自己挤出笑容，低声下气。
“这头白熊是敝国沙皇陛下亲选，献给贵国皇帝的礼物，象征着我两国之间的友谊，若因程序延误而有所折损，恐怕……有伤这份心意。”
“礼物的安危，自有章程保障。”陈主事打断了他，语气态度依旧强硬。
“兽苑备有冰窖，有专饲奇兽的匠人，贵使若不信我朝典制周全，又何必千里迢迢，将此兽运来？”
他说话时，在陈述一件与己无关的事，而这轻飘飘的加像一记软钉子。
戈杜诺夫一时语塞，身后的副使脸色铁青，又要开口，却被他抬手制止了。
就在这时，一队巡防兵踏着整齐的步伐，从栈桥另一端走来。
朱红色甲衣在阳光下刺眼，燧发火铳的枪管泛着冷光，领队的百户经过时，在戈杜诺夫副使，按着刀柄的手上停留了一瞬。
脚下没停，只是右手很自然地搭上了，腰刀上的铜吞口。
那是个极其细微的动作，让戈杜诺夫心中咯噔一下，他忽然想起在勒拿河冰原上，遭遇的那些满洲骑兵。
斯坦福将这一切尽收眼底，他侧过头用只有副手能听见的声音：“记清楚我们在这里的地位，在这座城里，我们不是来展示力量的访客，我们是来……领会规则的。”
...............
会同馆·日本使团院落
织田义信盘腿坐在硬木榻上，房间静得让人心慌。
四壁刷的白垩平整得像镜面，青砖地每块砖的尺寸都分毫不差，连窗户上那几块三尺见方的平板玻璃，都擦得一尘不染——
这玩意儿在京都，只有天皇的清凉殿，幕府将军的奥御殿才用得起。
纸门被拉开时发出轻微的“咿呀”声，副使小野忠明跪在门外廊下，额头紧贴地板，后颈的衣领被汗浸出深色。
“大人，礼单和国书副本已呈交大唐礼部，还有……荷兰使节范·德·卢因刚才遣人私下递话，说想叙叙旧谊。”
闻言，义信从牙缝挤出一声嗤笑，像钢刀刮骨。
叙旧？三年前在巴达维亚总督府的宴会上，那个红毛鬼是怎么拍着他肩膀，用沾着葡萄酒气的嘴说：“你们日本人就适合种种稻米，打仗的事交给唐人不好吗”？
现在荷兰人在南洋被唐商，挤得连香料航线都保不住，倒想起“旧谊”了？
“你去告诉他，本官奉旨而来，不敢私相授受，要说话！等礼部安排的正式筵席。”
“可、可是大人…这样回绝，会不会得罪荷兰人，他们万一在唐国官员面前，透露我们购买火器的事情……”小野抬起头，那张脸上写满了惶恐。
义信猛地转回头，眼睛里爬满血丝，“他们敢！！如果抖露出军火交易，真以为唐国会放过他们吗？
再者，我们现在难道还不够像，一条摇尾乞怜的狗吗？连对另一条野狗呲牙都不敢？”
小野吓得浑身一哆嗦，额头重重磕在地板上，发出一声闷响。
义信闭上眼调整情绪，再睁开时，戾气被生生摁回眼底深处，只剩下一潭死水。
他起身走到窗边，透过玻璃看向中庭，几个罗刹人正笨拙地，跟着礼部官员学作揖。
那官员穿着浅绯色官袍，袖口露出的手腕白净细嫩，此刻正背着手，嘴角噙着笑意。
——不是善意的笑。
是那种看猴子穿衣服时，饶有兴味的笑。
更远的回廊下，英国使团的人在清点行李木箱，那个戴三角帽的勋爵，正皱着眉头翻一本地图册，手指在羊皮纸页上烦躁地划来划去。
“咚咚咚。”
敲门响起声响起的瞬间，义信脸上所有情绪尽皆消散，他拉开纸门，外面站着个穿青色吏服，头戴黑纱方巾的年轻书办，抬手递过一卷裱糊好的文书。
书办随意拱拱手，肃声道：“礼部有谕：明日辰时三刻，各国使节于观政堂集合，聆听天朝典制仪轨，后日巳时正，陛下将于武英殿初步接见外藩使臣，这是流程单目。”
义信双手接过展开，硬笔蘸墨水写的字，条款密密麻麻三十余条，连觐见时鞠躬该弯几度，目光该落在陛下身前何处都有规定。
“有劳大人。”他躬身弯腰。
书办点点头转身就走，全无半点留下的意思。
义信关上门，背靠着冰凉的纸门缓缓滑坐在地。
他低头看向自己的手——这双手握过刀、扣过扳机、在安南的瘴疠地里，扒开过腐烂的尸体寻找身份牌。
现在它们正死死攥着，一张轻飘飘的宣纸，纸上每一个工字，都在一遍遍告诉他：在这座巨兽般的城池里，他和身后那个飘摇的岛国，连当棋子上赌桌的资格，都得跪着伸出双手去讨。
而人家给不给，还得看心情。