他此刻才真正明白，皇帝这盘棋下得有多大多深，“那……几位殿下知道陛下的苦心吗？”
李嗣炎笑了，那笑容有些复杂：“承业或许猜到几分，怀民……那小子心思都在海外，未必想这么深，天然心思细腻，可能有所察觉。华烨……那傻小子估计根本没想这么多。”
窗外，夜色正浓。
“知不知道不重要，重要的是，路朕已经给他们铺好了，怎么走，走成什么样，看他们自己的造化。”
殿内重归寂静，烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。
李嗣炎的目光，落在舆图那片代表北美的空白上，久久未动。
两年，最多两年。
等蒸汽船有了眉目，等水师前沿据点建好，就该让怀民出发了。
而其他儿子，也会陆续走上他们的路。
.....
此时，秦王府。
新婚不久的施妙卿，正在书房整理海图。
她已换上王妃常服，但发髻简单，不施浓妆，反而更像将门之女。
李怀民推门进来，见她伏案专注，不由笑道：“王妃这般用功，倒让为夫惭愧了。”
妙卿抬头，嫣然一笑：“殿下不是常说要早做准备吗？北美大陆的海图不全，妾身想着，能不能从爹爹旧部那里，多搜集些西洋海商的见闻。”
她摊开一张手绘的草图，上面标着零星的航线：“听说佛郎机人、红毛夷都有船去过那片大陆东岸，但航线都是秘密。
妾身想着，或许可以重金招募，那些退役的老水手，哪怕只言片语拼凑起来也是线索。”
李怀民看着妻子眼含感动，他娶这个对方，原本更多是政治考量。
但这些日子相处下来，他发现施妙卿不仅聪慧，更有寻常女子没有的胆识和眼光。
“你说得对。”他在妙卿身旁坐下，主动亲昵的环住她腰身。
“不过这事急不得。眼下更重要的是……王妃觉得，太子大哥娶了云家女儿，意味着什么？”
妙卿白了他一眼，放下笔沉吟片刻：“意味着勋贵大多会站在太子那边，但也不尽然——四皇子娶了刘司虎之女，刘侯爷也是勋贵里的中坚。这说明武将勋贵内部可能也有派别。”
“哦？继续说。”李怀民挑眉，兴趣浓重。
“云侯爷是陛下最信任的旧部，位高权重。他支持太子情理之中，但刘侯爷性子直，与云侯爷未必一心，四皇子勇武，与刘侯爷脾性相投，这桩婚事怕是刘侯爷自己也乐意。”
施妙卿分析得条理清晰，“至于三皇子娶曹家女……前朝武勋向来中立谨慎，曹将军此举，或许只是不想得罪任何一方，而非明确站队。”
李怀民眼中露出欣赏之色：“王妃看得透彻，那依你看，为夫该如何？”
施妙卿看向他，目光清澈而坚定：“殿下得‘秦王’封号，志在开拓，那就不该困于朝堂之争。妾身的爹爹就在南洋，殿下该做的，是尽快打通海上之路，建立自己的根基。
朝中纵有千般算计，到了万里之外的新大陆，都是虚的。”
她顿了顿，轻声道：“妾身听说，当年陛下建制秦王时，也曾有人劝他固守江南，但陛下选择了北伐终成大业。
殿下今日，当效仿陛下当年——走出去，才有天地。”
李怀民怔怔看着妻子，良久，忽然大笑起来。
“好！好一个‘走出去，才有天地’！”他握住妙卿的手，
“得妻如此，夫复何求！”
窗外，秋叶飘落。
金陵城的这个秋天，因为四位皇子的大婚，显得格外热闹，也格外深沉。
而更大的风暴，正在酝酿之中。