腊月初十，金陵城内，距离船队预定启航的日子，还有三天。
因为金陵城的货币恐慌，朝廷连续出台了几项安抚政策——比如保证银圆暂时流通、严惩哄抬物价的奸商、增加金圆券兑换点。
之后，事态稍稍平息了一些，但那深入骨髓的躁动，却在城市的每个角落蔓延。
郑嵩骑着马带着阿贵，在城内几个主要的市集，和城门附近转悠。
米市依然排着长队，但秩序好了很多，朝廷从海外行省紧急调运的漕米，已经陆续抵达，平粜官仓也开了，米价被强行压制在一石二圆左右。
每个购米者依然要登记，但至少能买到，排队的人群沉默着，脸上全是对未来的茫然。
一个老妇人抱着空米袋，对身旁的人絮叨：“……听说北边直隶、山东，好多庄子里的老爷，都不收银子抵租子了，非要铜钱，或者粮食。
可咱们种地的，哪来那么多现钱？这不是逼人上吊吗？”
旁边一个穿着半旧绸衫、像是小店主的人叹气：“何止是租子。我去钱庄想借点款子周转，往常拿铺面抵押就能借出银圆。
现在好了，钱庄说只收黄金抵押，或者……要我在他们那儿存一笔金圆券才肯放款，金圆券？那玩意儿谁敢多存？”
“移民告示贴出来了。”另一个人插嘴，指着城墙根下新贴的一张，盖着应天府大印的布告。
“朝廷鼓励百姓前往南洋、往锡兰、往天竺，沿海的种植园，去了就分地头三年免赋，还给安家钱，可……那都是蛮荒之地，瘴疠横行，还有生番，哪有待在金陵舒服？”
“舒服？”小店主冷笑，“再舒服，等手里的银子成了废铁，你舒服得起来？我听说，扬州、苏州那边，已经有大户开始变卖田产、宅院，套现银圆，准备往南洋转移了，人家那才是聪明，趁着朝廷的船票还没涨价。”
郑嵩默默听着，江南的财富根基正在松动。那些几百年来依靠土地、漕运、盐引，和丝茶贸易积累起巨额财富的士绅集团。
第一次感受到了，来自国家金融政策层面的冲击。他们要么适应，要么被淘汰，而适应往往意味着离开故土，去海外寻找新的财富锚点。
他骑马来到正阳门附近，这里聚集着许多等待雇主的苦力、车夫，以及一些看起来风尘仆仆的外乡人。
郑嵩注意到其中有几拨人，明显不是汉人长相，他们皮肤黝黑，五官深邃，穿着混杂了唐式和本民族特色的服装，聚在一起，用带着浓重口音，但语法基本是在用官话交谈。
“快点快点，把货搬到那边车上去！仔细点，摔坏了赔不起！”一个穿着青色棉袍、头戴六合一统帽的唐人管事，正在指挥一群肤色棕黑，身材矮壮的劳力搬运货物。
那些劳力动作麻利，沉默寡言。
阿贵低声道：“老爷，那些是‘归化琉球人’吧？还是‘安南归化民’？”
郑嵩摇摇头：“看面相打扮像是从西南半岛归化来的，可能是占城人或者暹罗人。
朝廷这些年，对南洋、琉球、朝鲜、日本，还有西南半岛的归化政策很宽松，只要肯学官话、改汉姓、遵唐律，就能获得‘归化民’身份，享有仅次于唐人的权利。
可以在境内自由经商、务工，只是不能通过科举获得官身。”
他想起公司里就有几个归化日本籍的职员，他们拼命改掉自己的口音，以“唐人”自居，对“倭人”、“日本人”的称呼极为敏感，甚至反感。
其中一位，甚至因为同事，开玩笑叫了他一句“藤原君”，而因此差点大打出手。
对他们来说，归化不仅仅是身份的转变，更是一种文化上的重生和阶级跃升。
正想着，另一群人的交谈吸引了他的注意，那是几个穿着体面的泰西商人，站在一间挂着“泰西杂货”招牌的店铺门口。
对着街上川流不息的人群车马，以及远处喷着白汽的蒸汽机烟囱、隆隆行驶的轨道马车指指点点，脸上满是惊羡。
一个红头发留着浓密络腮胡的荷兰商人，用荷兰语对同伴沉声道：“简直是难以置信……七八年前，我们刚从传教士口中听说这‘蒸汽铁兽’时，还只当是东方奇谈。
可现在……他们竟把这东西用到了马车上、吊机上，连造炮铸枪都靠它了，我父亲二十年前来的时候，这里还全是苦力和轿子，这进步速度太吓人了。”
他的同伴，一个戴眼镜的瘦高德国商人，用德语沉声回答：“何止是进步，雅各布，这是碾压。
你看那马车的铁轨，是整块熟铁轧制的标准轨，比我们手工锻打的木轨、熟铁轨结实百倍，跑起来稳如平地。
还有他们的火炮，我在广州船坞见过，炮管是用蒸汽镗床钻出来的，内壁光滑如镜，膛线规整得像用尺画的，准头比我们最好的青铜炮，还远三成…。
我们也造了五六年蒸汽机，可至今连一台能连续，转满一个时辰的都做不出来，更别说驱动马车、镗制炮管了。”
“而且他们还是要行金本位了。”一个葡萄牙人插嘴，用拉丁语道。
“这意味着他们的银钱体系，要和欧罗巴彻底打通，黄金汇兑、票兑、海外放账……机会巨大。
我听说，荷兰东印度公司，已经在和阿姆斯特丹的银行商量，准备发行专门，针对大唐贸易的黄金担保汇票，必须抢在别人前面。”
雅各布赞同点头：“所以我们必须抢在前面，我这次带来的普鲁士钟表、英国呢绒、威尼斯玻璃器，必须尽快脱手，换成大唐的生丝和瓷器。
然后，再想办法弄到一些黄金，或者至少是可靠的汇票，有了这些硬通货，我们才能在大唐的新银钱体系里占住位置，也能给国内的工坊多凑点钱，好追上他们的脚步。”
戴眼镜的商人皱眉：“可是他们的海关查得很严，尤其是对黄金出口，现在市面上的黄金，几乎都被那些有门路的皇商，和有官方背景的人控制着，我们这些外来者很难插足。”
葡萄牙商人压低声音：“所以我们需要中间人，我认识一个金陵的买办，姓胡，据说和户部某个侍郎的管家是姻亲。
他也许有办法，帮我们弄到一些小额的黄金，或者……帮我们把货物以军需的名义运出去，避开大部分关税，当然代价不低。”
...............
金陵皇城，乾清宫西暖阁
地龙烧得暖融，鎏金狻猊香炉吐着淡薄的龙涎香，皇帝李嗣炎坐在御案后，明黄色的常服衬得他面色沉静。
御案上，除了照例的朱批奏本，还摊开着几份特殊的文书，墨迹尚新，火漆是罗网卫独有的玄鸟暗纹。
户部尚书庞雨，穿着绣有云雁的绯红官袍，垂手侍立在御案左侧，眼观鼻，鼻观心，但不时滑动的喉结，泄露了他内心的不平静。
御案右侧，站着罗网卫指挥使刘离，他穿着暗青色的曳撒，站在那里像一柄收入鞘中的利刃，收敛了锋芒，却散发着无形寒意。
“刘离，查实了？”
“回陛下，” 刘离躬身，递上一本用蓝绫装裱的册子。
“经罗网卫与户部审计司会同密查三月，涉案账目、票据、人证、物证均已初步厘清。
马守财及其党羽，自定业六年起，至去岁年末，利用职务之便，贪墨、侵吞、巧取豪夺，折合银圆……三千五百余万。”
“三千五百万……” 李嗣炎心中一凝，沉默了片刻看向庞雨：“庞卿，你是户部尚书。朕将天下钱粮交托于你，这三千五百万，在你眼皮子底下，流进了马守财的口袋，你就没有丝毫察觉？”
庞雨“噗通”一声跪倒在地，以头触地，声带苦涩：“臣……臣有失察之罪，无能之过！陛下将户部重责交予臣，臣却……却让此等国之巨蠹，潜藏于肘腋之间，侵蚀国本，臣万死难辞其咎！”
他顿了顿，脸上满是复杂难言的神色：“只是……马守财毕竟是陛下潜邸时的老人，执掌‘宝源司’，于新旧钱法交替之际，职权重大，行事又……又极为隐秘老道。
所涉账目，往往披着损耗、贴水、特别经费、试验拨款等合情合理之名目，关联交易、空壳走账、票据腾挪，手法层出不穷。
非是罗网卫与审计司调动精锐、不计代价深挖数月，实难窥其全貌。
且其党羽遍布户部清吏司、钞关、乃至皇家银行地方分号，互相遮掩，臣……臣有时，也需顾忌三分旧情与……”后面的话他没说完，但意思很明显。
马守财资历老地位特殊，在户部乃至整个钱法系统内经营多年，关系盘根错节。
庞雨这个尚书很多时候，也要受到掣肘，有些水面下的东西不是不想查，而是牵一发而动全身，查不动，或者投鼠忌器。
李嗣炎没有让他起来，目光转向刘离：“说说，他都用了些什么手段，能在这二十年里，搬走三千五百万两银子？”