一九八六年一月二十四日，凌晨四点。
沈知秋只睡了三个小时就起床了。她轻手轻脚地洗漱，穿上厚厚的棉袄，围上围巾，悄悄出了门。
冬日的凌晨，天还黑着，寒风刺骨。街道上一个人都没有，只有几盏路灯发出昏黄的光。沈知秋骑着自行车，朝工厂方向驶去。
她要去等那批煤。
王大山昨天说好，凌晨五点，第一批煤车会到。虽然他说会亲自盯着，但沈知秋不放心。这是工厂的救命煤，不能出一点差错。
到了工厂，门卫老张正在打盹，听见动静连忙站起来：“沈总？您怎么这么早来了？”
“老张，辛苦你了。”沈知秋说，“等会有煤车来，直接放进来。”
“哎，好！”
沈知秋走进厂区。窑炉控制室亮着灯，值班工人在监控仪表。她走进去，透过观察窗看炉内——火焰还在燃烧，但明显弱了一些。煤快烧完了。
“沈总。”值班工人是个小伙子，叫小刘，看见她连忙站起来。
“炉温怎么样？”
“正在下降。”小刘指着仪表，“按这个速度，中午前后就要到临界点了。再不加煤，就得停炉。”
沈知秋看了看表，四点二十。还有四十分钟。
“继续监控，有任何异常马上报告。”
“是！”
她走出控制室，来到厂区大门口。王大山已经在那里等着了，冻得直跺脚。
“沈总，您怎么来了？这天冷的……”
“不放心。”沈知秋简短地说，“车什么时候到？”
“说好五点，应该快了。”
两人站在寒风中等待。时间一分一秒过去，天边开始泛起鱼肚白。
五点到了，没有车来。
五点半，还没有。
“怎么回事？”沈知秋皱眉。
“我再打个电话。”王大山跑到门卫室，拨通号码。说了几句，他脸色难看地走回来。
“沈总，那边……变卦了。”
“什么？”
“说煤被别人高价买走了。”王大山声音发颤，“加价百分之八十，全包了。”
沈知秋的心一下子沉到谷底。黑市交易就是这样，没有合同约束，谁出价高就卖给谁。可对方加价百分之八十，这明显不是正常的市场竞争，而是故意截胡。
“知道是谁买的吗？”
“对方不肯说，只说‘惹不起的人’。”
惹不起的人。沈知秋冷笑。看来对手不仅卡住了正规渠道，连黑市这条路也堵死了。
“还有其他渠道吗？”
“我……我再问问。”王大山的声音已经没多少信心了。
沈知秋知道，问也没用。对手既然能截胡一次，就能截胡第二次。在煤炭这种紧缺物资上，他们有的是办法。
六点钟，天亮了。工人们开始陆续来上班。看见沈知秋和王大山站在门口，都投来疑惑的目光。
“沈总，王厂长，出什么事了？”一个老工人问。
“没事，大家先去干活。”沈知秋强作镇定。
但工人们不傻。窑炉的情况他们最清楚，煤快没了，这是瞒不住的。很快，厂里开始有各种议论：
“听说没煤了，要停产了。”
“停产了咱们怎么办？回家种地？”
“好不容易有个稳定工作，这下完了。”
沈知秋听着这些议论，心里像压了块大石头。她走进办公室，关上门，强迫自己冷静思考。
正规渠道走不通，黑市被截胡。还有第三条路吗？
她想起顾怀远临走时说的话：“我去更高层面想办法。”
顾怀远现在在哪里？在做什么？他能解决吗？
她拿起电话，拨通了江淮饭店顾怀远的房间。没人接。
又拨了他留下的一个省城的号码，还是没人接。
顾怀远就像人间蒸发了一样。
沈知秋放下电话，第一次感到恐慌。不是为工厂，不是为生意，而是为顾怀远。他会不会出事了？
不，不会的。顾怀远不是鲁莽的人，他一定有他的安排。
她深吸一口气，重新振作。顾怀远不在，她更要挺住。
上午八点，周县长亲自来到工厂。
“知秋，情况我都知道了。”周县长的脸色很凝重，“我联系了市里的几个领导，但他们都说……爱莫能助。”
“县长，到底是谁在背后搞鬼？”
周县长沉默了一会儿，压低声音：“我打听到一点消息，但不一定准。据说，是省里某个领导打了招呼，要‘规范乡镇企业发展，防止无序扩张’。”
“规范发展？”沈知秋觉得荒谬，“我们是省级先进企业，怎么就无序扩张了？”
“欲加之罪，何患无辞。”周县长苦笑，“知秋，这次的事，不光是商业竞争，可能涉及到……更高层面的博弈。你们沈家村集团发展太快，动了别人的奶酪，有人不高兴了。”
“那我们就该等死吗？”
“当然不。”周县长说，“我在想办法。但需要时间。关键是，你们能不能撑住？”
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沈知秋看着窗外，工人们正在作业，但明显心不在焉。她知道，士气正在瓦解。
“县长，我们最多还能撑一天。一天后没煤，窑炉就停。停了再启动，至少要损失一周的生产，资金链也会断。”
“一天……”周县长沉吟，“这样，我想办法从县里其他企业调剂一些煤。不多，但够你们烧两天。”
“其他企业肯吗？”
“做工作。”周县长说，“我亲自去做工作。但知秋，这只是缓兵之计，解决不了根本问题。”
“我明白。谢谢县长。”
周县长走后，沈知秋召开全厂大会。
三百多个工人聚集在食堂里，黑压压一片。大家都看着台上的沈知秋，眼神里有期待，有担忧，也有怀疑。
“各位工友，我知道大家最近听到了一些传言。”沈知秋的声音通过扩音器传出去，“有人说厂里没煤了，要停产了。我今天明确告诉大家：不会停产。”
台下响起窃窃私语。
“但是，”沈知秋继续说，“我们确实遇到了一些困难。有人在背后使绊子，卡我们的煤，卡我们的运输，卡我们的电。他们想让我们倒下，想让大家失业。”
工人们安静下来，都竖起耳朵听着。
“我想问问大家，我们该怎么办？”沈知秋看着台下，“是认输，是放弃，还是咬牙挺住？”
“挺住！”有人喊。
“对，挺住！”更多人附和。
“可挺住需要付出代价。”沈知秋说，“从今天起，工厂实行紧急状态。窑炉不能停，但为了省煤，要降低产能。部分工人可能要暂时放假，但工资照发。在岗的工人，要三班倒，保证窑炉最低负荷运转。”
她停顿了一下，看着工人们的反应：“我知道这很难。但请大家相信，这只是暂时的。只要熬过这一关，工厂会更好，大家的日子也会更好。我沈知秋在这里承诺：绝不拖欠一分钱工资，绝不无故辞退一个工人。但如果有人想走，我也理解，现在就可以去财务室结账。”
台下一片沉默。
突然，一个老工人站起来：“沈总，我不走！我在这个厂干了三年，从土坯房干到楼房，从每月三十块干到八十块。厂子就是我的家，家遇到困难，哪有逃跑的道理？”
“我也不走！”
“我也不走！”
越来越多的工人站起来表态。
沈知秋的眼睛湿润了。这就是她的工人，朴实，忠诚，懂得感恩。
“谢谢大家！”她深深鞠躬，“有你们在，厂子就不会倒！”
大会结束后，士气明显提振了。工人们回到岗位，虽然知道要减产，但干得格外认真。
上午十点，周县长协调的煤送到了——只有五十吨，从县化肥厂调剂来的。不多，但够窑炉烧一天半。
“沈总，只能这么多了。”送货的司机说，“我们厂长说了，他也顶着压力呢。”
“替我谢谢你们厂长。”沈知秋说，“这份情，我记下了。”
煤送进煤仓，窑炉暂时保住了。