军阀们争强好胜，百姓受苦受累，甘肃穷得连耗子都每天空着手。秦家穷得叮当响——叮当是饿得肚子叫，响是风吹破窗户纸的声儿。
秦大姑娘在村里给人帮工，换半碗糜子面。小秦天柱饿得眼冒绿光，整天在野滩上转悠，掏鸟蛋、摸老鼠洞、吃观音土~~
七岁的秦天柱蹲在村口晒谷场，用树枝在地上划拉着，好多字不会，咋办？小天柱被穷逼出800个心眼子…
，私塾放学了，鞋庄刘掌柜的胖儿子晃着书包走来，胸前长命锁叮当响。
小天柱突然伸脚抹平字迹，刘金宝，先生今儿教的字是不是这么写？
小胖子凑过来一瞧，笑得肉颤：错啦错啦！右边该是个字！ 说着抢过树枝示范。
货郎李叔挑着担子经过，突然被天柱拽住裤腿：叔，这字丢了氵，成了漏水的酒坛子了。
李叔眯眼一瞧，乐得直拍大腿：好小子！这（读友）字，你也认识？，天柱已不见了人影…
窗口的梁先生看到后，寻思了一会儿，摸着胡子感叹：怪哉！秦家小子没交过束修，怎么认的字比交钱的还多？
此刻，天柱把《三字经》塞进怀里——那书皮像《黄历》，又转悠到村口，看大人们围着新贴的告示指指点点。
这写的啥？
说是以后不叫大清了，改叫......，张秀才推了推眼镜，中华民国？
今天来一队兵，说是保境安民；明天又来一队，说是剿匪安民，真的是比过年还热闹，李大嫂说，
秦老爹总结得好：‘管他谁当家，咱老百姓的日子都一样——穷！’”，李叔接荐。
小秦天柱学会的第一句谚语：兵过如梳，匪过如篦。
就这个穷地方的1925年冬，冯玉祥的国民军开进兰州城。炊事班长老王头记得清楚，那天总指挥进厨房亲自抡勺，大铁锅里炒的辣子鸡丁噼啪作响，跟城外零星的枪声一个节奏。