鸣沙山的夜，风是干燥的刀，切割着裸露的岩石与旅人的肌肤。云澈与沙弈离开千窟城的喧嚣，如同两粒投入墨色沙海的微尘，循着岩枭小队提供的模糊方位，向那片传说中“昨夜发光”的区域潜行。
沙弈对地形的熟悉远超云澈想象。他避开主流的商道与冒险者常走的沙脊，选择了一条由古老干涸河床和风化岩柱构成的隐秘路径。他的脚步轻盈而准确，仿佛能聆听大地的脉动。
“这条‘古泪痕’河道，是三千年前‘星坠之灾’前，西极母亲河‘天河’的一条细小支脉。”沙弈的声音在夜风中显得清晰而平静，像在讲述一个与己无关的故事，“河水干涸后，河床被流沙掩埋又因风蚀露出部分，知道它的人不多。它能让我们绕开至少三股在鸣沙山外围游弋的、不那么友好的势力。”
云澈点头，目光扫过两旁在月光下泛着冷白微光的嶙峋岩壁。他指尖的“无羁天衡”印记微微发热，感知着四周稀薄灵力中潜藏的混乱与扭曲。“沙兄对西极历史了如指掌。昨夜现世的神庙，依你之见，属于哪个时代？与‘星坠之灾’或‘曜魄神树’可有联系？”
沙弈脚步未停，侧头看了云澈一眼，深邃的眼眸在兜帽阴影下闪烁着学者般的探究光芒。“云兄果然非寻常旅人，直指核心。昨夜异象，其空间波动特质与灵力光谱，与我研究过的几处‘星坠末期’——即大约三千二百年前，最后一批仰仗‘星力’（曜魄神树散逸灵力的一种古老称呼）的文明崩溃前的遗迹——有七成相似。至于是否直接关联神树……”他顿了顿，“传说中的曜魄神树深藏于‘星坠盆地’之下，其地表投影或附属祭祀场所，散布西极各处。鸣沙山，曾是古代‘星象观测台’的候选地点之一。若真是那个时代的神庙现世，内部极有可能存有指向神树真正核心，或者记载‘砂蚀’本质的星图或碑文。”
他的语气带着压抑的兴奋，但随即转为凝重：“但麻烦也在于此。那个时代的遗迹，往往受到‘星坠之灾’残留的扭曲力量，以及……后续漫长岁月中某些不洁存在的侵蚀。‘砂毒’的源头，很可能就与此类污染有关。我们需万分小心。”
两人沉默前行约一个时辰，前方地形陡然变化。干涸河道尽头，是一片被环形沙山包围的碗状谷地。谷地中央，并非想象中巍峨的神庙建筑，而是一个直径超过百丈、边缘极不规则、深不见底的巨大地裂。地裂边缘，沙石新鲜，显然是近期塌陷形成。裂口深处，隐隐有微弱的、非自然的光晕透出，混杂着一种低沉如无数细沙摩擦的“嗡嗡”声，正是沙弈口中的“星坠末期”遗迹特有的空间残响。
然而，地裂周围并不寂静。已有数拨人马先于他们抵达，各自占据一角，彼此警惕地对峙，又都贪婪地望着裂口深处。粗粗一看，至少有四伙人：一伙衣着混杂但装备精良、神色剽悍的典型冒险者团队；一伙身着统一暗黄色劲装、胸口绣有抽象沙蜥图案的，疑似某个沙民部落的战士；一伙人数较少，但个个气息阴冷、眼神游移，像是专干黑活的地下势力；还有一伙……云澈目光微凝。
那伙人约有七八个，皆身着宽大的灰白色斗篷，兜帽深深遮住面容。他们安静地聚在一处背风的岩壁下，几乎不与外界交流，但那种整齐划一的沉默，以及身上隐隐散发出的、与西极燥热格格不入的阴寒气息，让云澈立刻联想到了“永夜教廷”。无羁天衡印记传来轻微的警示性悸动，证实了他的猜测。
沙弈也看到了，低声道：“麻烦来了。灰白斗篷，‘静默行者’，永夜教廷在西极活动的标准装扮之一。他们也对这神庙感兴趣……恐怕不是好事。”
两人没有贸然现身，而是利用一块巨大的风化岩作为掩体，仔细观察。很快，他们弄清了僵持的原因：地裂边缘，靠近永夜教廷那群人不远处，散落着几具新鲜的尸体，穿着与那伙冒险者类似。尸体的伤口极为诡异，像是被某种尖锐而干燥的东西瞬间吸干了血肉水分，只剩下一层紧贴骨头的焦黑皮囊，面容扭曲惊恐。
“是‘砂蚀汲取’。”沙弈的声音压得更低，带着一丝不易察觉的愤怒，“但又不纯粹……掺杂了别的阴寒力量。看来永夜的人已经‘帮’大家探过路了，而且是用人命填出来的信息。地裂入口处，有被激活的守护性禁制，或者……被污染的砂蚀造物。”
冒险者团队那边，一个首领模样的大汉脸色铁青，对着永夜教廷的方向吼道：“你们这些见不得光的杂碎！故意触动禁制害死我的人！这笔账怎么算？”
永夜教廷众人中，一个看似领头者缓缓抬起头，兜帽下传出冰冷平滑、不带丝毫感情的声音：“探寻遗迹，自有风险。他们步伐不敏，触动了‘星辰的余晖’，回归永恒的静谧，乃是归宿。尔等若惧，离去即可。”语气平淡，却充满了居高临下的漠视。
沙民部落的战士握紧了手中弯刀，眼神警惕。那伙地下势力的人则悄悄后退了几步，显然不想卷入冲突。
就在气氛紧绷之际，地裂深处的光晕忽然一阵明灭，那低沉的“嗡嗡”声陡然加剧，紧接着，一片闪烁着暗蓝色和土黄色混杂光芒的“星沙”，如同喷泉般从裂口中涌出，迅速在空中凝聚成三只形态模糊、由流动沙砾构成的怪物。它们大致呈犬形，但头颅部位只有两点猩红的光芒，周身散发着干燥、死寂、又带着星辰沉重感的压迫力，以及一丝……永夜教廷身上那种阴寒。
“被污染的砂蚀守卫！”沙弈失声道，“永夜的人不只是触发，他们很可能在试图用自身力量污染或引导这些古老的守护机制！”
三只砂蚀守卫发出无声的咆哮（但灵魂层面能感受到一种沙暴般的嘶鸣），悍然扑向离得最近的永夜教廷众人和那伙冒险者。
永夜教廷领头者冷哼一声，不见他如何动作，身旁两名灰白斗篷人同时抬手，口中念诵起低沉诡异的咒文。两道灰白色的、仿佛凝聚了最深沉夜色的光束射向扑来的两只守卫。光束与砂蚀守卫接触的瞬间，并未发生剧烈爆炸，而是像墨汁滴入清水般，迅速侵蚀、同化着砂蚀守卫的躯体。守卫的挣扎迅速变得迟缓，体表的暗蓝色星光黯淡，土黄色沙砾染上灰白，行动间带上了永夜教廷特有的迟滞与冰冷。
而扑向冒险者团队的那只，则被数道刀光剑影和火符雷咒拦截。冒险者们配合默契，攻击凶猛，但砂蚀守卫身躯由流沙构成，物理攻击效果有限，反而被其爪击扫中两人，那两人立刻惨叫着倒地，皮肤以肉眼可见的速度干枯灰败，生命力急速流失。
“不能让他们完全控制这些守卫，也不能让冒险者死光，否则永夜教廷将独占入口，且可能进一步污染遗迹核心。”云澈当机立断，对沙弈道，“沙兄，你熟知此物，可知弱点？”
沙弈迅速道：“核心是头颅处的‘星核残片’红光！但外部沙砾防御极强，且被永夜力量污染后更加难缠。需以精纯星辰之力或极致凝聚的物理冲击震散其外部结构，再击破核心！或者……以更强大的‘连接’与‘净化’之力，强行驱散污染，还原其部分守护本能，使其陷入混乱或暂时停滞！”
“明白了。沙兄，你为我掠阵，指出最佳时机和方位。”云澈深吸一口气，身影如一道轻烟般从岩石后掠出，直扑战场。他并未直接显露全部实力，而是将灵力压制在寻常金丹修士水准，掌心中“无羁天衡”印记微亮，化形为一柄长约三尺、剑身流转着淡淡云纹与星辉光泽的“破妄剑形”。
他的加入立刻引起了双方注意。永夜教廷领头者目光扫来，冰冷中带着审视。冒险者首领则大吼：“又来一个送死的？小心那些沙子怪物！”
云澈不答，身形灵动如游鱼，避开一只被永夜力量侵蚀大半、动作僵硬的砂蚀守卫喷出的一股灰白沙流。他并未直接攻击这只，而是剑光一转，斩向那只正在肆虐冒险者的原生砂蚀守卫。
“剑技——流云逐星！”云澈轻喝，剑光并非直刺，而是化作数十道蜿蜒流转的云气剑丝，看似轻柔，却精准地缠绕上砂蚀守卫的四肢关节与头颅部位。剑丝中蕴含的“无羁天衡”之力（此时主要表现为“破妄”特性），并未强行破坏，而是如同最灵巧的探针，寻找着沙砾聚合的薄弱节点与能量流转的滞涩处。
沙弈的声音及时在他脑海中响起（通过云澈悄然延伸出的一缕“渡念桥形”连接）：“左前肢第三节衔接处，能量过载！右眼红光下方三寸，星核波动有周期性衰减！”
云澈目光一凝，缠绕的剑丝骤然发力——“破妄·解构！”并非蛮力切割，而是以一种玄妙的振动频率，瞬间扰乱了沙弈所指两处关键节点的能量平衡与结构稳定。
噗！砂蚀守卫的左前肢突然崩散成一堆普通沙砾，右眼红光猛地一暗，整个躯体的动作瞬间僵直了十分之一息。
就是现在！云澈身影如电突进，破妄剑形上云纹大亮，直刺那黯淡下去的右眼红光中心！“破妄·贯星！”