公主府那道裹挟着雷霆之怒的最后通牒，如同烧红的铁块，狠狠烙在了江宁、苏州两府官员的心头。十日之期，革职查办！字字千钧，不容置疑。
与此同时，由赵破虏亲自挑选的一百名北地悍卒，也已悄然抵达江南。他们并未张扬入城，而是化整为零，以商队护卫、投亲农户等各种身份，混入了江宁、苏州两地，如同水滴融入大海，无声无息，却随时能凝聚成致命的激流。
山雨欲来风满楼。
江宁府，韩文远知府坐在签押房里，额头上沁出细密的冷汗。公主府的严令，沈老翰林那边隐晦的警告，如同两把钳子，将他夹在中间，进退维谷。他烦躁地踱着步，最终，求生的本能压倒了对士族影响力的恐惧。他猛地一拍桌子，对心腹师爷吼道：“传令下去！让划拨！谁敢再阳奉阴违，别怪本官不讲情面！”
然而，地方势力的惯性，以及某些核心士族的暗中授意，绝非韩知府一道命令就能立刻扭转。
桑梓镇，那几家与周主事签订了试种契约的小织坊主，在接到官府“不得阻挠”的通知后，刚刚松了口气，准备在自家院后翻整土地，当夜便遭了殃。
数名蒙面歹徒手持棍棒，踹开坊主李老栓家的院门，见人就打，见物就砸！李老栓年迈的老父被打得头破血流，卧病在床的老妻受惊过度，当晚就咽了气。歹徒临走前，恶狠狠地留下话：“敢种那北地妖薯，这就是下场！下次烧的就是你的织机和房子！”
同样的事情，在白石乡、在江宁府下属其他几个有试种意向的村庄，几乎同时上演。手段凶残，目的明确——杀鸡儆猴，用血腥的恐怖，彻底掐灭任何敢于尝试的念头。
消息传到周主事耳中，他气得浑身发抖，双目赤红！他带着几名吏员和刚刚抵达的北地护卫，火速赶往桑梓镇。
李老栓家一片狼藉，灵堂凄冷，哭声悲切。看到周主事到来，李老栓噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，涕泪横流：“周大人！不是小人不种！是小人不敢种了啊！再种下去，小人全家性命都不保啊！求大人开恩，放过小人吧！”
看着眼前家破人亡的惨状，听着那绝望的哭嚎，周主事只觉得一股热血直冲头顶，牙齿咬得咯咯作响。他猛地转身，对带队前来的北地护卫队正，一个名叫铁柱的黑脸汉子吼道：“查！给老子查！就算把桑梓镇翻个底朝天，也要把这群无法无天的畜生揪出来！”
铁柱眼神冰冷，如同北地的冻土，他只吐出一个字：“是！”
北地悍卒的效率，远超江南胥吏的想象。他们不靠刑讯逼供，不靠人情关系，只靠最原始也最有效的方法——追踪、排查、以及对于暴力和血腥近乎本能的嗅觉。
不过半日，铁柱便锁定了桑梓镇上一个有名的地痞头目，外号“癞头三”。根据线索，前夜带头行凶的，正是他手下的几个混混。
是夜，月黑风高。铁柱带着五名手下，如同鬼魅般摸到了“癞头三”藏身的赌坊后宅。
赌坊内灯火通明，人声鼎沸。“癞头三”刚刚赢了不少钱，正搂着一个粉头喝花酒，得意洋洋地吹嘘：“……在桑梓镇这一亩三分地，老子就是王法！沈家老爷吩咐下来的事，办得漂亮！回头少不了兄弟们的好处……”
他话音未落，房门被“砰”地一声踹开！铁柱等人如同煞神般冲了进来，手中钢刀在灯光下闪烁着寒芒。
“你们是什么人？！”“癞头三”吓得酒醒了一半，色厉内荏地吼道。
铁柱根本不答话，目光一扫，瞬间锁定了一个脸上带疤、眼神闪烁的混混，正是那夜行凶的骨干之一。他身形如电，猛地前冲，钢刀带着凄厉的风声，直劈而下！
那疤脸混混甚至来不及反应，一颗大好头颅便已冲天而起！温热的鲜血喷溅了“癞头三”和那粉头满脸满身！