京城，宣政殿。
春日的晨光透过高大的殿门，在光洁的金砖地面上投下长长的光影。空气中弥漫着庄重肃穆的气息，文武百官按品阶肃立两侧，鸦雀无声。今日是大朝会，也是入春以来第一次重要的廷议。
皇帝高踞御座，冕旒下的面容平静无波，目光缓缓扫过殿下众臣。他的视线在几位须发皆白、位列前班的老臣身上略微停顿，随即移开。
“众卿平身。”皇帝声音沉稳，“今日朝议，所奏何事？”
按照惯例，各部依次奏事。户部禀报春耕钱粮拨付，工部奏请修缮京畿水利，兵部呈报边军换防……一切如常。然而，当轮到都察院左都御史严复奏事时，气氛开始变得微妙起来。
严复出班，手持玉笏，声音洪亮：“陛下，臣有本奏。自去岁以来，朝廷着力北疆，推广新种，屯田戍边，成效卓然，此乃陛下圣明，公主辛劳之功。”他先是肯定了北疆的成绩，话锋随即一转，“然臣近日听闻，南方数省官吏士绅，颇有微词。谓朝廷政策，过于偏重北地，致使漕运维艰，盐场不稳，恐有失南北均衡之道。”
此言一出，殿中顿时响起一阵极轻微的骚动。不少官员交换着眼神，却无人敢轻易出声。
皇帝神色不变，淡淡道：“严爱卿所言‘微词’，所指何事？漕运维艰，乃河道年久失修；盐场不稳，系奸人造谣生事。与北疆新政，有何干系？”
严复躬身：“陛下明鉴。河道失修，固有天灾之故，然去岁工部款项，大半拨往北疆修城筑堡，亦是事实。盐场谣言，虽属无稽，然传言中屡屡提及北疆红焰薯将取代南稻北麦，动摇国本，引得人心惶惶。臣非谓北疆新政不当，唯虑朝廷施政，当顾全大局，安抚四方。今南方物议沸腾，长此以往，恐伤国体。”
这时，另一位老臣，礼部尚书周文昌，也颤巍巍出列：“陛下，老臣附议严大人之言。祖宗立国，南北并重。北疆贫瘠，加以抚恤，理所应当。然凡事有度，过犹不及。老臣闻北疆公主殿下，以‘如朕亲临’金牌，调动钱粮民夫，规模甚巨。此虽陛下信重，然公主年幼，久居边陲，恐难尽知天下疾苦，若行事过于急切，引得南北失衡，非社稷之福啊。”
“年幼”、“急切”、“南北失衡”……这些词被周文昌用恳切忧国的语气说出，分量却极重。表面上是在劝谏皇帝注意平衡，实则暗指初颜公主在北疆擅权、操之过急，已引起南方不满，可能引发国家动荡。
几位与周文昌交好、或同样对革新持保守态度的官员，也纷纷出言附和。一时间，殿中响起一片要求“朝廷应下旨安抚南方”、“北疆事宜当循序渐进”、“公主理当回京述职以安人心”的议论声。虽未直言否定北疆新政，但营造出的舆论压力，却如潮水般涌向御座。
支持北疆新政的官员，如新任户部尚书林文远、兵部侍郎赵毅等，见状欲出言反驳，却被皇帝一个眼神制止。
皇帝静静听着，待议论声稍歇，才缓缓开口：“众卿忧国之心，朕知之。”他目光掠过严复、周文昌等人，“然朕有一问：北疆百姓，可是我朝子民？”
众臣一愣，齐声道：“自是。”
“北疆之地，可是我朝疆土？”
“自是。”
“既如此，”皇帝声音陡然提高，“北疆百姓饥寒交迫百年，朝廷可有尽到抚恤之责？北疆边防空虚，胡马屡屡南下，朝廷可有尽到守土之责？今公主不辞辛劳，远赴苦寒之地，率军民垦荒戍边，使边民有食，边关稍安，此非社稷之福，难道反是过错？”
皇帝的声音在空旷的大殿中回荡，带着不容置疑的威严：“至于南方漕盐之事，朕已命有司严查。若有人借机生事，造谣惑众，无论其身份如何，一律严惩不贷！南北皆朕之子民，疆土皆需稳固，何来偏重之说？红焰薯乃天赐祥瑞，能活民于饥馑，强兵于边塞，推广天下，利国利民，何以动摇国本？此等荒谬之言，出自士绅之口则可悲，若出自朝堂诸公之口，则令朕心寒！”
这一番话，掷地有声，直接将南方问题定性为“奸人造谣生事”，将质疑北疆的声音打为“荒谬之言”。严复、周文昌等人面色微变，连忙躬身：“陛下息怒，臣等绝无此意，唯虑……”
“尔等所虑，朕已知晓。”皇帝打断他们，语气稍缓，却依旧带着压力，“北疆之事，公主每隔旬日皆有详报。垦荒几何，收成几何，边贸如何，军民如何，桩桩件件，皆有实据。若有疑问，可调阅文书。至于公主行事，‘如朕亲临’金牌是朕所赐，北疆军政，朕全权托付。朕信得过自己的女儿，也信得过北疆浴血的将士！若再有以‘南北’、‘年幼’等语含沙射影，质疑朕之决策、公主之功者，休怪朕不念旧情！”
最后一句，已是严厉警告。殿中顿时一片死寂。严复等人额角见汗，不敢再言。他们本意是想制造舆论，稍稍施压，让皇帝和公主有所收敛，却没料到皇帝态度如此强硬，直接以皇权威压，将他们的谏言定性为“含沙射影”。