太后冷笑：“‘玄先生’？不过是个见不得光的复仇鬼罢了。哀家怎么会知道那种阴沟里的老鼠具体是谁？或许是苏家哪个不开眼的旁支余孽，或许是碧荷那死丫头的什么亲人……哀家只需知道，他恨皇帝，恨这个朝廷，这就够了。哀家给他一点方便，给他一点旧日宫中的把柄，他自然愿意为哀家做些‘脏活’，比如对付北疆那个碍事的丫头，比如在南方给皇帝找点麻烦……互惠互利而已。怎么，皇帝你怕了？被一条藏在暗处的毒蛇盯上的滋味，不好受吧？哈哈哈……”
太后状若癫狂的笑声在慈宁宫中回荡。皇帝不再多问，他知道，从太后这里，已经问不出“玄先生”的具体身份了。但太后的供词，已经足以定其死罪，并印证了“玄先生”的动机和部分行动模式。
他最后看了一眼那个他曾称为“母后”的女人，眼中再无丝毫温情，只有冰冷的厌恶与决绝。“带下去，严加看管。没有朕的旨意，任何人不得接近。”
“皇帝！你这个不孝子！你会遭报应的！苏家的列祖列宗不会放过你！”太后的咒骂声渐渐远去。
皇帝疲惫地揉了揉眉心。一夜未眠，精神与情感的双重冲击，让他也感到阵阵虚乏。但事情还远未结束。
“陛下，苏府查抄初步清单。”冯保呈上一份奏报。
皇帝扫了一眼，上面罗列着查获的大量金银珠宝、地契田产，以及部分与江南盐商、漕运官员往来的密信，其中一些隐晦地提到了“旧案”、“沉船”、“打点”等字眼。更有几封未署名的信件，用的是与宫中绝笔信类似的暗语风格，内容涉及对北疆的破坏和针对初颜公主的刺杀安排，落款处只有一个淡淡的火焰标记。
“将这些信件和江南的线索合并，全力追查‘玄先生’下落。江南的乱局，必须尽快平息，将‘玄先生’在那里的爪牙，连根拔起！”皇帝下令。
“是。另外，”冯保低声道，“朔方城有密信到，是公主殿下亲笔。”
皇帝精神一振，连忙接过。信中，初颜先是关切询问了京城中元节是否平安，然后禀报了北疆近况（边境平静，内部肃清有获），并提到了柳文渊对“旧殿余音”与江南沉船案关联的最新分析，认为“玄先生”可能在江南藏有更致命的证据或后手。她建议父皇在清理京城的同时，务必对江南施加更大压力，切断“玄先生”的退路和经济命脉。
看着女儿在病中仍思虑周全、条理清晰的信，皇帝心中既感欣慰，又涌起深深的心疼。他将太后伏法、苏家被抄、礼亲王招供等情形简要写下，让初颜安心，同时叮嘱她务必以身体为重，北疆之事可交由韩震等人，切莫再过度操劳。
信使带着皇帝的嘱托和京城的惊人消息，再次踏上前往北疆的路途。
黎明彻底驱散了黑暗。京城经历了惊心动魄的一夜，表面上逐渐恢复了往日的秩序，但暗流依旧汹涌。太后被幽禁，苏家倒台，礼亲王下狱……这些消息虽被严密封锁，但如此大的动静，还是在一些高层圈子里引起了巨大震动和恐慌。与苏家、礼亲王有牵连的官员人人自危，开始想方设法切割关系，或打探内情。
皇帝知道，这只是开始。接下来的朝堂清洗、对江南势力的打击、以及对“玄先生”的最终追捕，将是一场更加复杂和艰难的战役。但至少，最大的毒瘤——太后及其直接党羽，已被剜除。笼罩在皇室头顶二十一年的血案阴云，终于见到了消散的曙光。
他走出养心殿，站在高高的汉白玉台阶上，眺望着晨曦中逐渐清晰的宫城轮廓。新的一天开始了，一个涤荡了部分污秽、却依然充满挑战的新时代，也即将开始。而他的女儿，此刻正在遥远的北疆，与他并肩作战，守护着这个国家的未来。
“颜儿，再坚持一下。”皇帝心中默念，“等父皇收拾完京城的残局，处理好南方的首尾，揪出最后那条毒蛇……我们父女，总有团圆安宁的那一天。”
晨风拂过，带着夏末微凉的气息。一场风暴暂时平息，但余波未了，而新的征程，已然在脚下展开。