几乎在他后退的同时，另外两个方向也响起了弓弦声和呼喝声！至少又有三四人从不同藏身处现身，持弩挥刀，向着甲七和丙十三包抄过来！对方果然在此布下了天罗地网！
“乙九，断后！丙十三，跟我向东撤！按第三预案！”甲七厉喝，手中已多了一把连弩，一边疾退一边向追兵射击，压制对方速度。
乙九箭术精准，连续两箭射倒一名追得最近的敌人，暂时阻滞了北面的追兵。丙十三捂着肩膀伤口，咬牙跟上甲七，向东侧预定的撤退路线——一片更加茂密、通向丘陵地的芦苇荡冲去。
外围监控人员见状，也按照预案，从几个方向制造声响、发射响箭，试图混淆视听，吸引部分追兵注意力，掩护甲七等人撤离。
一场突如其来的追逐与反追逐，在这荒凉的江岸迅速展开。箭矢破空，刀光闪烁，闷哼与怒喝声打破了黄昏的宁静。
甲七三人皆是百里挑一的好手，虽然猝不及防遭袭，且丙十三受伤，但凭借对地形的熟悉和事先制定的多种撤退方案，且战且退，硬生生在包围圈合拢之前，冲入了茂密的芦苇荡。一进入芦苇荡，身影便难以捕捉，追击者的速度明显慢了下来。
“不要追了！清理现场，看看他们留下了什么！”一个阴沉的声音响起，似乎是追兵的头领。他们迅速搜索了枯柳根部，发现了那个被重新用枯叶略微掩盖的铁匣子，也看到了甲七留下的标记，脸色都很难看。
“有人来过了，还留下了暗号！东西没丢，但消息可能走漏了！”头领咬牙切齿，“立刻回去禀报！加强各处的戒备！还有，查清楚刚才那些捣乱的人是什么来路！”
追兵们迅速抬走同伴尸体，处理血迹，然后如同潮水般退去，消失在渐浓的暮色中，仿佛从未出现过。
约莫半个时辰后，确定追兵已远，甲七三人才从芦苇荡另一头悄悄潜出，与接应的小队汇合。丙十三的箭伤已由同伴紧急包扎，所幸未伤及筋骨。
“东西呢？”接应的队长急问。
甲七掏出油囊，取出薄纱拓印：“匣子太重且有机关风险，未取。但已拓下纹路，并留下标记。对方埋伏至少五六人，皆是好手，一照面就下杀手，绝非寻常江湖势力或地方豪强，倒像是训练有素的死士或私兵。”
队长接过拓印，就着微弱的月光看了看，面色凝重：“立刻将拓印和情况，用最快渠道发回朔方！同时，通知所有江南暗线，提高警戒，我们可能已经打草惊蛇了！”
消息在黎明前，通过数道接力，以最快的速度，送到了朔方城柳文渊的手中。柳文渊不敢耽搁，立刻求见刚刚服了药、正在浅眠的初颜公主。
初颜被唤醒，看到柳文渊凝重的脸色和那份还带着江南潮气的拓印，睡意全无。
她仔细查看拓印上的纹路，尤其是那缠枝莲纹和火烧痕迹，心中基本可以确定，这铁匣子正是当年珍玩局沉船中遗失的物品之一，很可能就是端慧皇贵妃隐藏真正秘密、或者“玄先生”用来要挟太后或作为复仇凭证的关键物件！
“对方反应如此迅速激烈，甚至布下死士埋伏……”初颜沉吟，“说明这个铁匣子对他们至关重要，绝不能落入他人之手。这反过来也印证了，匣子里的东西，极可能就是揭开‘玄先生’最终身份、或者他手中最大筹码的关键！”
“公主，我们接下来该怎么办？继续想办法夺取铁匣子？还是……”柳文渊问道。
初颜摇了摇头：“对方已有防备，再想强夺，代价太大，且可能迫使对方毁掉匣子或转移。我们现在有了拓印，知道了具体地点和东西的样子。当务之急，是将这个情报立刻呈送父皇。父皇派往江南的钦差，正需这样的具体线索来打开局面。同时，让我们在江南的人，暗中监视那棵枯柳及周边区域，留意任何试图接近或转移铁匣子的人，但不要轻举妄动。重点是摸清‘玄先生’在江南的核心力量分布和动向。”
她顿了顿，眼中闪过一丝决断：“另外，以我的名义，给‘听风楼’回信。感谢他们的指引，告知我们已确认‘旧匣’存在但遭遇埋伏，询问他们是否知晓匣中具体何物，以及‘往生门’究竟何指。我们可以付出更大代价换取确切信息。”
柳文渊一一记下，又道：“公主，还有一事。京城最新消息，陛下在清理苏家时，发现苏家在江南的产业和人员转移隐匿得极为迅速干净，显然早有准备。陛下怀疑，‘玄先生’可能已经提前得知风声，正在收缩力量，或许会集中在江南做最后一搏。陛下已严令南下钦差，加快进度，并授权可调动部分南方驻军配合。”
“最后一搏……”初颜喃喃道，心头笼罩上一层更深的阴霾。一个筹划了二十余年、仇恨深入骨髓的复仇者，在失去所有明面上的倚仗后，会如何做最后的“搏”？是潜伏起来等待下一个二十年？还是……发动一场足以让所有人铭记的、毁灭性的疯狂？
她想起“听风楼”那句“可启往生门”。往生，是超脱，也是终结。
“传令韩震，”初颜忽然道，“北疆边防，从今日起，进入最高战备状态。不是防备草原，是防备……任何可能从内陆方向来的、不按常理出牌的袭击。”她有一种强烈的预感，最终的风暴眼，或许不在江南，也不在京城，而是会以一种意想不到的方式，席卷而来。
“是！”柳文渊肃然领命，他能感觉到公主话语中那份前所未有的凝重。
窗外，天色渐亮，新的一天来临。但初颜知道，真正的决战阴影，正在步步逼近。枯柳下的铁匣子，就像一颗埋在帝国腹地的毒瘤，如今已被触动，是安然取出，还是毒发全身，皆在接下来的应对之间。而她，必须在这迷雾中，为父皇，为北疆，也为这天下，寻得那一线生机。