云州的秋雨来得又急又猛，豆大的雨点砸在驿馆瓦片上，如同战鼓擂响。
初颜站在廊下，手中是刚刚收到的密报——北疆军垦区的红焰薯长势良好，但三日前一夜之间，三十亩试验田的薯苗全部枯萎。
“不是天灾。”随行的老农官王伯颤抖着手检查过带回的样本，“这是‘黑根散’，专门破坏根系的毒药，宫中御花园整治病虫害时偶尔使用，民间罕见。”
宫中药物，流落北疆军营。
初颜合上密报，雨声掩盖了她指节发白的声音。这不是简单的阻挠，这是一场宣战。
“公主，云州通判周正明求见。”侍卫通报声打断了她的思绪。
“请至前厅。”
周正明比陈靖年轻，四十出头，眉宇间有读书人的清高，也有官场人的圆滑。他行礼时一丝不苟，开口却绵里藏针：“公主冒雨前来，下官有失远迎。只是云州地僻民穷，恐招待不周。”
“周大人客气。”初颜示意看茶，“本宫此行，是为红焰薯推广一事。宁州已有百余户试种，云州准备如何？”
周正明叹息：“公主有所不知，云州与宁州不同。此地多山，百姓保守，对新事物抵触极强。下官曾召集乡老商议，众人皆言‘祖宗之法不可改’。”
“祖宗之法？”初颜轻轻放下茶盏，“周大人可知道，云州过去十年，有六年歉收，饿死者累计逾千？祖宗之法若真那么好，这些人怎么会死？”
周正明脸色微变：“天灾难免……”
“是天灾，还是人祸？”初颜站起身，走到窗前，“周大人，本宫入城时路过三个村子，看见的都是茅屋破败、田畴荒芜。而你的府衙，翻修得倒是气派。”
这话已是极重的敲打。周正明起身长揖：“公主明鉴，府衙翻修乃前任知府所为，下官到任仅一年……”
“一年时间，不够你了解民生？”初颜转身，目光如电，“还是说，周大人忙着其他事情，无暇顾及？”
她从袖中取出一份清单：“去年秋税，云州实收比账目少了三成。今年春耕，朝廷下发的优质麦种，到农民手中变成了陈年霉种。周大人，这些事你可知情？”
周正明汗如雨下。他没想到，公主刚到云州，就掌握了如此详细的把柄。
“下官……下官一定严查！”
“不必了。”初颜坐回主位，“本宫给你三天时间。第一，张贴布告，明确红焰薯推广政策。第二，开放官仓，借薯种给愿意试种的农户，秋收后归还即可。第三，严惩倒卖赈灾粮种的不法官吏。”
她顿了顿，声音转冷：“若三日后不见行动，本宫就请旨，让御史台来查云州的账。”
周正明踉跄告退后，青竹担忧道：“公主，这样逼迫，会不会适得其反？”
“他已经没有选择。”初颜展开北疆地图，“真正的大戏，不在云州府衙，而在北疆军营。”
她指尖点着地图上的三个点：黑水营、赤峰营、狼牙营。这是北疆三大驻军之地，也是林将军试种红焰薯的地方。
“三十亩薯苗被毁，说明对方已经察觉我们的‘暗度陈仓’之计。”初颜眼神锐利，“但他们只毁了一个营区，为什么？”
王伯沉吟：“或许……来不及？或者不知道全部地点？”
“不。”初颜摇头，“这是一种试探，也是一种警告。他们在告诉我：‘我们知道你的计划，我们可以随时破坏’。”
她走到书案前，开始写信：“青竹，准备信鸽。王伯，您亲自去一趟云州农市，采购所有能买到的红焰薯种苗——做给周正明看的。”
“那真正的种苗来源？”王伯不解。
初颜笔下不停：“真正的种苗，已经在路上了。”
她在信中用的是只有林将军能懂的暗语：停止三大营的明面种植，转为小规模分散试种，每处不超过五亩，地点随机选定。同时，放出假消息，称将从江南调运新种苗。
这是虚虚实实之计。既然对方想破坏，就给他们假目标去破坏。
傍晚时分，雨势稍歇。初颜换了便装，只带两名侍卫，悄悄出了驿馆。
“公主，我们去哪？”
“茶楼。”初颜压低斗笠，“听说云州最大的茶楼‘听雨轩’，是消息最灵通的地方。”
听雨轩二楼雅座，初颜选了靠窗的位置。茶香袅袅中，各色人等的交谈声此起彼伏。
“……听说了吗？公主要在咱们这种那什么红焰薯。”
“切，官府的话能信？去年还说免三成税，结果呢？”
“但这次不一样，公主亲自来了……”
“公主又如何？她懂种地吗？到时候种不出来，拍拍屁股回京了，饿肚子的还不是我们？”
初颜静静听着，不动声色。这时，隔壁桌几个商贩的谈话引起了她的注意。
“北边来的货又被扣了，说是查走私。”
“这半年北疆查得特别严，药材、铁器、种子……什么都扣。”
“听说是在查什么违禁品，连军需物资都查……”
初颜心中一动。北疆严查物资，表面是为了边防，但结合红焰薯种苗被毁一事，恐怕另有深意。
她放下茶钱，悄然离开。回到驿馆时，王伯已经回来，面色凝重。
“公主，农市上的红焰薯种苗，十之八九是假的。”王伯摊开手中的几块“薯种”，“这些要么是普通薯类冒充，要么已经霉烂。真正的优质种苗，一夜之间全消失了。”
“消失？”
“对，几个大商户都说，昨日有人高价收购，有多少要多少。”王伯压低声音，“老奴打听到，收购的人……带着京城口音。”
京城口音，出现在边陲云州，高价收购红焰薯种苗。
初颜想起赵峰的话：线索指向京城。
她铺开纸笔，开始梳理线索：北疆军垦区被下毒、云州种苗被垄断、京城口音的收购者、严查北疆物资的边防……
这些碎片之间，似乎有一条看不见的线。
“公主，有客到。”侍卫忽然通报，“对方自称是云州米行商会会长，姓沈。”
“请。”
沈会长五十余岁，精瘦干练，进门后屏退左右，从怀中取出一封信：“公主，这是北疆林将军托人转交的，嘱咐必须亲手交给您。”
初颜拆信，林将军的字迹跃然纸上：京城某权贵与北疆驻军将领勾结，走私禁运物资至草原部落，换取战马皮毛。红焰薯推广触动了他们的粮食垄断利益，故多方阻挠。现查到关键人物——云州守备赵元勇，他是京城某势力的重要棋子。
信末附了一份名单，上面是北疆十三州与走私网络有牵连的官员名单。云州通判周正明的名字，赫然在列。
初颜抬头：“沈会长为何帮林将军传递此信？”
沈会长苦笑：“不瞒公主，草民的兄长在北疆经商，因拒绝参与走私，三个月前‘意外’坠马身亡。林将军查到真相，还我兄长清白。此恩此情，不能不报。”
“你可有证据？”
沈会长从袖中取出一本账册：“这是草民暗中记录的，云州往来边境的货物清单。其中标注三角的，都是赵守备亲自放行的‘特殊货物’。”