腊月初七，凉州。
寒风卷着黄沙，打在城墙上发出沙沙声响。这座边城比云州更加荒凉，土坯房低矮破败，街道上行人稀少，个个面黄肌瘦。
初颜的车队傍晚入城时，凉州知州王焕率众在城门口迎接。他四十余岁，圆脸细眼，笑容可掬，但眼底深处藏着不易察觉的冷光。
“下官凉州知州王焕，恭迎公主殿下！”王焕躬身行礼，姿态放得极低，“公主一路辛苦，驿馆已备好热水热饭，请公主稍事歇息。”
初颜下马车，扫视一圈。迎接的官员个个衣着光鲜，与城中百姓的破败形成鲜明对比。她心中冷笑，面上却温和：“王大人费心了。本宫此来，主要是为红焰薯推广之事。凉州试种情况如何？”
王焕面色一苦：“公主明鉴，凉州土地贫瘠，气候干旱，红焰薯虽耐旱，但在此地长势不佳。百姓试种后，多有怨言，下官也是……为难啊。”
“是吗？”初颜淡淡地说，“那本宫明日去田间看看。若真不适合，自当调整方案。但若有人从中作梗……”她看向王焕，“王大人，你是魏国公的门生吧？”
王焕脸色一变，连忙道：“下官虽蒙魏国公提携，但绝无私交！国公之事，下官一概不知！”
“本宫又没说你知情，紧张什么？”初颜笑了，“带路吧，去驿馆。”
凉州驿馆比云州更加简陋，但收拾得还算干净。初颜入住后，王焕又殷勤地送来当地特产、酒菜，都被初颜以“旅途劳累，需要静养”为由婉拒。
夜深人静时，初颜唤来护卫队长张猛——他因朝会上被破格提拔，暂离兵部，亲自护送公主。
“张大人，看出什么了吗？”
张猛低声道：“驿馆周围有暗哨，不少于十人。王焕带来的那些衙役，走路姿势都是练家子，不是普通差役。还有，晚膳虽然没吃，但属下检查过，酒菜里确实没毒。”
“没毒？”初颜挑眉，“那他们打算怎么动手？”
“明的不行，就来暗的。”张猛眼神锐利，“公主，今夜恐怕不会太平。属下建议，我们连夜离开凉州。”
初颜摇头：“现在走，就打草惊蛇了。他们既然布好了局，我们就将计就计。你安排一下，我们……”
她在张猛耳边低语几句。张猛先是一惊，随即点头：“属下明白。”
子时三刻，驿馆一片寂静。初颜房中的灯早已熄灭，似乎主人已经安睡。
几个黑影悄无声息地翻过院墙，落地时轻如狸猫。他们穿着夜行衣，蒙着脸，手中兵刃在月光下泛着寒光。
为首者打了个手势，五人分散，两人守住院门，三人直扑初颜卧室。
卧室门虚掩着。三人对视一眼，轻轻推开。月光从窗户照进来，床上被褥隆起，似乎有人酣睡。
为首的黑衣人举刀便砍！刀锋落下，却只砍中棉被——里面是枕头！
“中计！”黑衣人大吼。
话音未落，窗外箭矢如雨射入！不是从外射入，而是从房内各个角落射出——这是早就设好的机关！
三个黑衣人仓皇躲避，但还是有一人中箭倒地。这时，房门轰然关闭，门外传来锁链声。
“放箭！”张猛的声音在院中响起。
屋顶上、院墙上，二十名护卫同时现身，弓弩齐发。院中的两个黑衣人瞬间被射成刺猬。
屋内的两个黑衣人想破窗而出，但窗户早就被铁条封死。他们成了瓮中之鳖。
“留活口！”初颜从厢房走出，她根本没睡在主卧。
张猛带人冲进卧室，两个黑衣人还想抵抗，但很快被制服。揭开面巾，是两张陌生的脸，但手掌虎口的老茧显示，他们是常年用刀的高手。
“谁派你们来的？”初颜冷声问。
黑衣人咬紧牙关，一言不发。
“搜身。”
护卫从他们身上搜出几样东西：淬毒的飞镖、江南特产的丝绳、还有……一枚铜钱大小的令牌，上面刻着“青”字。
青先生的人。
初颜握紧令牌。慕容青果然动手了，而且是从江南调来的高手。
就在这时，驿馆外忽然火光冲天，喊杀声四起！
“报——”一个护卫浑身是血冲进来，“公主！王焕带兵围了驿馆，说我们杀害朝廷命官，要抓人！”
初颜心中一凛。好一个连环计！刺杀不成，就栽赃陷害！
她走到院门处，透过门缝看去。外面黑压压全是官兵，足有数百人，火把照亮了半边天。王焕骑在马上，义正词严：“里面的人听着！你们杀害凉州巡检，罪大恶极！立刻开门受缚，否则格杀勿论！”
巡检？初颜想起晚膳时，确实有个巡检来请安，但很快就离开了。看来，那个人已经成了尸体，成了王焕陷害她的工具。
“公主，怎么办？”张猛握紧刀柄，“冲出去？”
“冲不出去。”初颜冷静分析，“外面至少三百人，我们只有二十人。硬冲是送死。”
“那……”
“等。”初颜看向夜空，“王焕敢这么明目张胆，说明他已经撕破脸了。但他忘了，本宫是钦差，有调兵之权。”
她从怀中取出钦差印信：“张猛，你带三个人，从后墙突围。凉州城外三十里有驻军大营，凭此印信，调兵来援！”
“可是公主，这里……”
“这里有我。”初颜抽出佩剑，“十七个人，守一个时辰，够了。”
张猛咬牙：“公主保重！”他点了三个身手最好的护卫，悄悄向后院摸去。
前院，王焕已经等得不耐烦了：“撞门！”
官兵抬着巨木开始撞门。驿馆大门虽然结实，但也经不住这样撞击。
初颜指挥护卫：“上墙！用弓箭压制！”
十七名护卫上墙据守，箭矢精准，冲在前面的官兵纷纷倒地。但官兵人数太多，倒下一批又冲上一批。
激战一刻钟后，大门终于被撞开。官兵如潮水般涌入院中。
“保护公主！”护卫们结成圆阵，将初颜护在中央。
刀光剑影，血肉横飞。护卫虽然精锐，但双拳难敌四手，很快就有七八人倒下。
初颜也挥剑迎敌。她的剑术虽然一般，但胜在灵活，加上护卫拼死保护，一时倒也无虞。
王焕在马上冷笑：“初颜公主，你杀害朝廷命官，拒捕反抗，已是死罪！本官劝你束手就擒，或许还能留个全尸！”
“王焕！”初颜一剑刺倒一个官兵，厉声道，“你勾结前朝余孽，设局陷害本宫，才是真正的死罪！等援兵一到，本宫要将你凌迟处死！”
“援兵？”王焕大笑，“凉州境内，所有驻军都在本官掌控之中！你以为张猛能调来兵？告诉你，他出不了城！”
话音未落，城东方向忽然传来喊杀声！
王焕脸色一变：“怎么回事？”
一个衙役连滚爬爬跑来：“大人！不好了！有一支骑兵从东门杀进来了，见人就杀，我们的人挡不住！”
“骑兵？哪来的骑兵？”王焕惊怒。
夜色中，马蹄声如雷响起。一支黑衣黑甲的骑兵冲破街道，直奔驿馆而来。为首者不是张猛，而是一个蒙面将领，手中长枪如龙，所向披靡。
“是北疆边军！”有官兵惊呼，“他们怎么会在这里？！”
北疆边军？初颜也愣住了。林震的人？不可能，北疆离凉州千里之遥，怎么可能突然出现？
但不管是谁，是友非敌！
骑兵冲入战团，如虎入羊群。这些官兵欺负百姓还行，对上真正的边军精锐，简直不堪一击。不到一炷香时间，三百官兵死伤过半，余者溃散。