卡托星系的恒星“卡洛”正处于稳定的主序星阶段，橙黄色的光焰均匀洒在星系内三颗宜居行星上——这是林薇和周凯乘坐“探路者号”考察舰悬停在卡托主星轨道时，映入眼帘的第一幅景象。
不同于其他动荡的星域，卡托星系里没有小行星撞击的硝烟，没有恒星耀斑的肆虐，唯有轨道上星渊同盟的税收巡航舰像一群贪婪的铁蜂，每隔半个标准月就会降落在主星的空港，抽取卡托文明近三成的能源结晶。
“考察期超出预期的标准两周，但很值得。”林薇调出腕间的全息面板，上面是卡托文明近百年的星域记录，“除了星渊的苛税，他们连小规模的文明冲突都没有——这种稳定，在混乱的边缘星域太罕见了。”
周凯点点头，指尖划过面板上的文明结构图谱：“昨天和卡托大议长会谈时，他提到‘十二星盟’的融合史，你还记得吗？他们原本是十二个独立的行星文明，因为共同抵御星盗才结盟，后来逐渐形成统一的联邦议会，每个成员国都保留文化自主权，但军事和经济归联邦统筹。”
两人当天就乘坐登陆舱降落在卡托主星的议会大厦。大厦外的广场上，矗立着十二根刻有不同文明图腾的石柱，象征着融合的根基。
在议会厅里，当林薇宣布“卡托文明符合蓝星联邦的加盟资质”时，大议长布满皱纹的脸上瞬间绽开笑容，他身后的十二位成员国代表纷纷起身鼓掌——对他们而言，这不仅是摆脱星渊税收的希望，更是获得星域安全庇护的保障。
卡托文明并非个例。在此之前，已经有卡姆文明、维塔文明通过考察，成为蓝星联邦的新成员。
当这三个文明的商舰第一次结伴穿过星渊同盟的关卡时，戏剧性的一幕发生了：关卡上的星渊卫兵原本已经举起扫描枪，准备核对税收清单，却在看到商舰舰体两侧醒目的“蓝星联邦鹰徽”时，手指顿在了半空。
“编号XC-789商舰，所属文明？”卫兵的声音带着一丝不确定。
“维塔文明，现隶属于蓝星联邦。”商舰船长的声音通过公共频道传出，同时调出联邦的加盟认证文件，“根据星域公约，联邦成员国船只享有免税通行权——你们星渊同盟，不会想违反公约吧？”
卫兵盯着文件上的电子签章，又抬头看了看三艘商舰旁护航的蓝星护卫舰，最终只能咬牙挥手：“放行！”
商舰内，维塔文明的船员们欢呼起来。之前每次经过黑石关卡，他们都要交出近半的粮食储备，如今省下的资源，足够让主星的孩子们多添三个月的营养剂。
消息像长了翅膀，在边缘星域的大小文明间传开。短短三天内，蓝星联邦总部的虚拟指挥中心里，林宇面前的环形屏幕上就弹出了整整五十六封加盟申请书。
林宇是蓝星联邦的军部总司令，此刻他指尖悬在屏幕上方，划过一封封带着焦虑与期盼的文字：有泽尔游牧文明，因常年被星盗劫掠，急需联邦的军事庇护；有奥里安科技文明，因星渊同盟不断提高能源税，研发资金已濒临枯竭；还有科拉海洋文明，担心邻近的战乱波及自身……