神农的脚步从未如此沉重。当他冲入那间弥漫着不祥气息的茅屋时，一股酸腐与病气混合的味道扑面而来。屋里光线昏暗，地上草席上，蜷缩着三个人，面色潮红，嘴唇干裂，正痛苦地呻吟着。一人刚刚俯身，对着地上的陶盆剧烈呕吐，吐出些黄绿色的秽物；另一人则捂着腹部，额头上冷汗涔涔，身下已有污渍渗出。旁边，他们的家人手足无措，眼中充满了恐惧。
“石年来了！石年来了！” 有人喊道，如同抓住了救命稻草。神农快步上前，蹲下身，顾不得污秽，先伸手触摸其中一人的额头，触手滚烫。他翻开其眼皮查看，又让其伸出舌头，舌苔黄厚。他强忍着不适，凑近陶盆观察呕吐物，又询问发病前后的饮食、症状。
“……起初只是腹痛，然后就开始又吐又泻，浑身发冷，接着就烧起来了……今天早上，又多了两户人家是这样的！” 病人的家属哭诉着，声音颤抖。
神农的心沉了下去。这并非普通的受凉或吃坏肚子。症状来得急，且具有明显的传染性。他立刻走出茅屋，对闻讯赶来的父亲少典和几位长老急促说道：“阿父，各位叔伯，这病来得凶，怕是会传人！立刻将发病的人和他们的家人隔离开，单独安排到部落下游的几间空屋里去。没病的人，不要接近，用过的东西，用沸水煮过。让大家都喝烧开过的水，不要喝生水，饭食也要煮熟煮透！”
在神农的坚持下，烈山氏部落迅速采取了隔离措施。然而，瘟疫如同阴燃的野火，一旦点燃，便迅速蔓延。接下来的几天，不断有新的病患出现，症状大同小异：高热、呕吐、腹泻、腹痛。起初只是零星几户，很快便波及到小半个部落。恐慌如同瘟疫的阴影，迅速笼罩了曾经因丰收而喜悦的烈山氏。
田埂边的五谷刚刚抽穗，在风中摇曳，却无人再有心情欣赏。人们躲在家里，不敢轻易出门，脸上写满了忧虑和恐惧。孩子的哭声，病人的呻吟，亲人的啜泣，让整个部落的气氛压抑到了极点。
神农日夜奔波在隔离区和自己家中。他尝试用自己这些年辨识出的、具有清凉退热或止泻作用的草药熬煮，分给病患。有些草药能稍微缓解症状，让高热稍退，腹泻次数减少，但似乎无法根治。病人依旧虚弱，病情反复，甚至有人在几天的高热腹泻后，脱水衰竭而死。
看着熟悉的族人一个个倒下，甚至死去，神农心如刀绞。他亲自为死者清洗，看着他们失去神采的眼睛，感受到生命在病魔面前竟是如此脆弱。他第一次如此痛恨自己的无力。他能辨五谷，让人不饥；他能制耒耜，让人省力；他能观天时，让人顺时。可面对这看不见摸不着、却能夺人性命的“病”，他多年积累的知识，竟显得如此苍白。
更让他揪心的是，他刚满三岁的幼子，那个咿呀学语、总爱跟在他身后叫他“阿父”的胖小子，也开始发热、哭闹、不愿进食。妻子抱着孩子，眼泪汪汪地看着他，那眼神里有依赖，有恐惧，更有无声的质问：你是部族的智者，你能让土地长出粮食，难道救不了自己的孩子，救不了族人吗？
神农伸出手，摸了摸儿子滚烫的额头，孩子因不适而扭动，发出细弱的呜咽。那微弱的体温，如同烙铁烫在他的心上。他猛地缩回手，转身冲出屋子，跑到空旷处，对着阴沉的天空，发出一声压抑已久的、近乎野兽般的低吼。
无力！深入骨髓的无力感几乎要将他淹没。他可以尝百草辨其可食与否，但面对这致病的“毒”，他竟不知从何入手！那些缓解症状的草药，如同隔靴搔痒，救不了命！
夜深了，隔离区那边传来压抑的哭泣声，不知又是哪位族人没能熬过去。神农独自一人，坐在九口灵井旁，那曾经带给他宁静与智慧的地方，此刻却只感到冰冷和迷茫。星光黯淡，井水幽深，映不出答案。他低头看着自己因连日奔波而染上污渍、微微颤抖的双手。这双手，能分辨五谷，能制作农具，此刻却救不了至亲，救不了族人。
“老师……” 神农喃喃低语，声音沙哑。他知道老师神通广大，或许有办法。但他更清楚，老师曾言，地皇之道，需亲身践行。若事事依赖老师，如何能真正为族人寻得长久之道？这瘟疫，或许正是他必须跨越的劫难，是他探寻“医药”之道的契机。可是，代价太沉重了！那是活生生的性命，是他最爱的孩子！
就在他内心天人交战，被绝望和责任感反复撕扯之时，一个平和而熟悉的声音，在他身后轻轻响起。
“痴儿，可是感到力不从心了？”
神农浑身一震，霍然回头。只见多宝道人不知何时已悄然来到他身后，依旧是那副粗布麻衣的打扮，手持青竹杖，面容在黯淡星光下显得格外慈和，眼神中带着洞悉一切的睿智与悲悯。
“老师！” 神农如同溺水之人抓住浮木，猛地跪倒在地，泪水终于忍不住夺眶而出，“弟子无能！五谷初现，族人方得饱暖，却遭此大疫！弟子尝遍所知草木，只能稍缓其苦，无法根除病痛！如今……如今连我儿也……弟子心如刀割，却束手无策！求老师教我，救救我的族人，救救我的孩儿！” 他泣不成声，将头深深埋下。
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多宝道人没有立刻扶他，只是静静地看着他，任由他将多日来的压力、恐惧、自责与悲痛宣泄出来。待神农情绪稍缓，他才上前一步，轻轻扶起神农，声音平缓却带着一种直透人心的力量：
“石年，你可知，这天地万物，相生相克，循环不息？”
神农含泪抬头，有些茫然地点点头。这个道理，老师早就讲过。
“有日便有夜，有寒便有暑，有草木生长，便有草木凋零。有生，便有老病死。此乃天地常理，非人力可全逆。” 多宝道人缓缓道，目光望向隔离区闪烁的微弱灯火，又仿佛穿透了时空，“人族繁衍，聚居而生，这病痛疾疫，亦会随之而来。此非你之过，亦非天降之罚，乃是生灵汇聚，气机交感，自有阴阳失调、邪秽滋生之时。”
“可是……难道就任由这病魔肆虐，夺走我族人性命吗？” 神农握紧了拳头，眼中满是不甘。