王砚明回到范家时，天已经黑了。
范子美正在院子里等他。
见他回来，连忙迎上去问道：
“怎么样？考场看了？”
“号舍在哪儿？好找吗？！”
王砚明一一回答。
范子美听完，松了口气，又叮嘱道：
“明天一早，老夫送你去考场。”
“东西都准备好了？笔墨纸砚，干粮茶水，还有厚衣裳，晚上冷……”
王砚明听着他的絮叨，心中温暖，点头道：
“都准备好了。”
“范兄放心。”
范子美拍拍他的肩，说道：
“好好考。”
“老夫等着你的好消息。”
王砚明点点头。
走进那间小小的厢房。
屋里，油灯已经点亮。
桌上放着那本破旧的《十三经注疏》，还有几张写满字的稿纸。
他坐下，翻开书，想再看一会儿。
可看了几行，又合上了。
明日就要进考场，今夜再看书，反倒容易乱了心神。
他吹熄油灯，躺到床上，望着窗外的月光。
明天，会是什么结果呢？
他不知道。
但，他知道，无论结果如何，他都不会后悔。
因为这条路，是他自己选的。
窗外，月光如水。
远处传来更夫的梆子声，已是三更天了。
他闭上眼睛，沉沉睡去……
……
第二天。
六月初八，院试正日。
天边刚泛起鱼肚白，府学门前已是人山人海。
近两千名童生从四面八方涌来，将整条街挤得水泄不通。
有人踮着脚尖往前张望，有人低声念叨着什么，有人脸色苍白一言不发。
还有人蹲在墙角干呕，竟是紧张得连早饭都吐了出来。
王砚明站在人群中，神色平静。
他今日穿着一身半旧的青色儒衫，手里提着一个考篮。
里面装着笔墨纸砚，干粮，水壶，还有一件厚衣裳。
昨天张文渊交给他的，说是母亲亲手为他缝制的。
范子美送他到府学门口。
就被维持秩序的衙役拦住，进不去了。
他站在人群外，踮着脚朝王砚明挥手，嘴里喊着什么，可人声太嘈杂，根本听不清。
王砚明朝他点点头，示意他放心。
然后转身，跟着人流往里走。
队伍挪动得很慢。
搜检处就设在府学大门内，一溜排开十几张桌子。
每张桌子后面坐着两名搜检官，旁边站着持刀的衙役。
考生需依次上前，解衣，验身，查考篮，确认无误后方可放行。
王砚明排在队伍里，随着人流慢慢前移。
忽然，他感觉到几道目光落在自己身上。
他转头看去，只见不远处另一列队伍里，站着几个熟悉的身影，是沈墨白，胡应麟，郑昌几人。
沈墨白依旧是一副世家公子的打扮，面色倨傲。
胡应麟站在他旁边，脸色有些苍白，时不时往搜检处张望，一副心虚的模样。
郑昌则低着头，不知在想什么。
四目相对。
沈墨白的目光里，闪过一丝复杂。
胡应麟则飞快地移开视线，假装没看见。
王砚明神色不变。
收回目光，继续排队。
这时。
旁边，李俊低声道：
“那几个，对砚明你可不太友善。”
王砚明闻言说道：
“不必理会。”
朱平安凑过来，小声道：
“砚明兄弟，那个沈墨白，我听我爹说过。”
“他爹是府城的大商人，和孙绍祖家走得近。”