晨光熹微，透过镇国公府轩丽堂皇的雕花窗棂，在光洁如镜的金砖地面上投下细碎的光斑。沈清弦坐在梳妆台前，莺歌正为她挽着一个端庄大气的凌云髻。镜中的女子，眉如远黛，目若秋水，历经两世，这张脸褪去了少女的青涩，多了几分沉静如水的从容与明澈。
昨夜初掌中馈，公婆态度温和，但府中上下无数双眼睛，或好奇，或观望，或不服，皆在暗处流转。她深知，今日，才是真正的开始。
“夫人，今日先去何处？”贴身丫鬟燕语捧着一套钥匙和对牌，轻声问道。这串钥匙沉甸甸的，象征着国公府内宅的无上权柄，也代表着沉甸甸的责任。
沈清弦目光掠过镜中自己鬓间将将簪好的赤金点翠步摇，声音平稳无波：“先去账房。既然母亲将家务交托于我，总要先看看家里的‘底子’。”
她的声音不大，却带着一种不容置疑的定力。莺歌和燕语对视一眼，皆从对方眼中看到了安心。她们是自侯府就跟来的心腹，深知自家姑娘的能耐，但这高门国公府的水，显然比侯府更深。
主仆几人刚出正院，绕过抄手游廊，便见管事嬷嬷们已按品级候在议事的花厅外了。见沈清弦到来，众人齐齐行礼问安，神色恭敬，挑不出错处。
“给夫人请安。”
沈清弦微微颔首，目光如水银泻地，不着痕迹地从众人面上扫过。站在最前头的，是府中的内院大管家，姓李，约莫五十上下年纪，穿着一身深褐色杭绸褙子，头发梳得一丝不苟，面容看似恭顺，眼神却透着一股精于算计的油滑。这位李嬷嬷，是已故老太君当年用过的老人，在府中根基深厚，连如今的国公夫人也敬她几分。
“都起来吧。”沈清弦步入花厅，在上首坐下，语气温和却带着疏离，“我初来乍到，府中诸事尚不熟悉，日后还需各位嬷嬷尽心辅佐。”
“夫人言重了，老奴等定当竭尽全力，为夫人分忧。”李嬷嬷上前一步，躬身回话，姿态做得十足。
寒暄过后，便进入正题。沈清弦命人将最近三个月的账册搬来。李嬷嬷指挥着几个小丫鬟，将一摞摞厚厚的蓝皮账本捧到沈清弦面前的梨花木嵌螺钿方桌上。
“夫人，这是府中近三月的大小开支用度，皆已登记造册，请您过目。”李嬷嬷垂手立在一旁，语气不卑不亢。
沈清弦随手拿起最上面一本，是采买日用食材的账册。她翻开，纸张摩擦发出沙沙轻响，指尖划过一行行墨迹清晰的记录。她看得不快，神色平静，仿佛只是随意浏览。
李嬷嬷见状，眼底闪过一丝几不可察的轻慢。到底是年轻的新妇，又是侯府娇养出来的嫡女，只怕看这些枯燥账目如同看天书，走个过场罢了。
然而，她这念头刚起，便听沈清弦轻轻“咦”了一声。
“李嬷嬷，”沈清弦指尖点在一处记录上，抬眼看向她，目光澄澈，“这初十日的采买，写着购入上等血燕十两，单价二十两银子一两，共计二百两。可我记得，如今市面上的上等血燕，品相极佳的，也不过十五、六两银子一两。府上这采买价，是否有些高了？”
李嬷嬷心中一跳，面上却不动声色，赔着笑道：“回夫人，您有所不知。咱们府上用的血燕，乃是南洋来的顶尖货色，品相绝非市面寻常可比。且供给咱们府上的商家是老字号，信誉极好，这价格是多年下来的老价钱了，从未出过差错。”
“哦？老价钱？”沈清弦唇角微勾，露出一抹似笑非笑的弧度，“可我出嫁前，母亲曾教导我管家之道，也提及过燕窝市价。便是宫中所用，也不过十七、八两之数。莫非供给咱们国公府的，比御用的还要好上几分？”
她语气轻柔，话语里的质疑却如绵里藏针，刺得李嬷嬷脸上的笑容僵了僵。
“这……许是老奴记差了，或许是连带着其他一些珍稀补品一并结算的。”李嬷嬷试图含糊过去。
沈清弦却不接话，又翻了几页，指尖再次停下：“还有这，每月固定采买的江宁织造云锦十匹，用作府中主子们的四季衣裳。账上记着是六十两一匹，可我瞧着前几日母亲赏我的那匹天水碧的料子，虽也是上品，却并非江宁织造最顶尖的‘寸锦寸金’的贡品级。据我所知，这等品相的云锦，市价应在四十两左右一匹。这每月多出的二百两，又作何解释？”
她一连指出两处，数额虽不算惊天动地，但桩桩件件直指要害，对市价之熟悉，让在场的所有管事嬷嬷都暗自心惊。这位新夫人，绝非不谙世事的闺阁女子！
李嬷嬷额角微微见汗，强自镇定道：“夫人明鉴，这采买一事，水深着呢。同样的东西，供货渠道、结算方式、乃至季节不同，价格都有浮动。老奴在府中管事多年，深知其中关窍，断不敢让府里吃亏的。”
“关窍？”沈清弦放下账本，身体微微后靠，倚在椅背上，目光平静地看向李嬷嬷，那目光并不锐利，却仿佛能穿透人心，“李嬷嬷所说的关窍，是指采买之人从中收取的回扣、佣金，还是指虚报价格，中饱私囊？”
“夫人！”李嬷嬷脸色一白，噗通一声跪倒在地，“老奴对国公府忠心耿耿，天地可鉴！绝无此心啊！夫人若是不信老奴，老奴……老奴这管家之位，请夫人另择贤能吧！”她以退为进，声音带着委屈的颤音，试图用撂挑子来施压。
花厅内顿时一片寂静，落针可闻。其他管事嬷嬷皆屏息凝神，大气不敢出，心中各有盘算。这位新夫人，是真有雷霆手段，还是年轻气盛，不知深浅？
沈清弦看着跪在地上的李嬷嬷，并未立刻让她起身。她端起手边的青花瓷盖碗，轻轻拨弄着浮起的茶叶，氤氲的热气模糊了她沉静的面容。
“李嬷嬷言重了。”片刻后，她方才缓缓开口，声音依旧平稳，“您是府里的老人，没有功劳也有苦劳，我岂会因这点疑问就质疑您的忠心？”
李嬷嬷心下稍安，以为沈清弦要服软。
却不料沈清弦话锋一转：“不过，既然价格存疑，为了府中利益，也为了嬷嬷您的清誉，总要弄个明白才好。这样吧……”
她放下茶盏，目光转向厅外：“燕语。”
“奴婢在。”
“你拿着我的对牌，即刻出府，去西市最大的‘珍品斋’和东市的‘云锦苑’，问问他们店中上等血燕和这类云锦的实价几何，若是大宗采买，最低价又能给到多少。记住，多问几家，问清楚了回来禀我。”
“是，夫人！”燕语领命，接过对牌，利落地转身离去。
这一下，李嬷嬷的脸色彻底变了。她没想到沈清弦手段如此直接利落，竟当场就要去市面询价对峙！这若是查实了，她这老脸往哪搁？这管家的位置……
“夫人！这……这恐怕不妥吧？”李嬷嬷急忙抬头，“市井商贾之言，岂可轻信？他们见是生客，报价虚高也是有的……”