晨光初透，国公府后院的东厢书房里已点起了灯。
沈清弦端坐在紫檀木书案前，面前摊开着三本厚厚的账册。她手中一支狼毫小楷在指尖轻转，目光专注地扫过一行行密密麻麻的数字。窗外传来鸟雀啁啾，空气里浮动着初夏清晨特有的草木清气。
“少夫人，您这么早就起来了？”侍女春桃端着温水盆推门进来，见她已梳洗妥当，不禁讶异，“这才卯时三刻呢。”
“睡不着了。”沈清弦搁下笔，揉了揉眉心。自掌家以来，每日天不亮便醒已成习惯，“西城那三家分店上个月的流水账对过了吗？”
“秋月姐姐昨夜已核对完毕，说是一切如常。”春桃将铜盆放在架子上，轻声道，“少夫人何必这般辛苦？那些铺子有老掌柜们盯着呢。”
沈清弦淡淡一笑，没有接话。
旁人只当她是不放心嫁妆铺子，唯有她自己清楚，这些产业承载的远不止银钱那么简单。这是她重生以来一点点筑起的壁垒，是她在命运洪流中安身立命的根本，更是她与陆璟能够并肩而立的底气。
“今日要去‘玉颜斋’总号吗？”春桃问。
“原是要去的。”沈清弦起身走到窗前，推开半扇窗棂，“不过昨日世子说今日休沐，要陪我去西郊的庄子看看新辟的花田。胭脂坊那边需要新鲜的月季和茉莉，得亲自选品。”
话音未落，门外传来急促的脚步声。
“少夫人！不好了！”秋月的声音带着从未有过的慌乱，她几乎是冲进书房的，额上沁着细汗，手中紧紧攥着一封皱巴巴的信笺。
沈清弦心头一紧，面上却依然平静：“怎么了？慢慢说。”
“西街分店……出事了！”秋月喘息着将信递上，“方才陈掌柜派人快马送来的急信，说是一大早铺子刚开门，就有三个妇人哭闹上门，说、说用了咱们的‘芙蓉面脂’后，脸上起了红疹溃烂，非要讨个说法！”
沈清弦接过信笺迅速展开，目光扫过上面潦草的字迹，眉头渐渐蹙起。
“红疹溃烂？”她重复着这几个字，声音冷了几分，“那‘芙蓉面脂’的方子是我亲自调配的，用料都是最温和的，怎会……”
“还不止呢！”秋月急声道，“送信的小伙计说，那几个妇人闹得厉害，引来许多路人围观，后来不知怎的，竟惊动了巡城的兵卒。眼下铺子已被暂时封了，说是要等官府查验！”
沈清弦的手几不可察地抖了一下。
封店。
这两个字像冰锥扎进心口。她太清楚这意味着什么——一旦铺子被贴上“售卖劣品、致人毁容”的标签，哪怕事后查明是冤枉，声誉也再难挽回。
“少夫人，现在怎么办？”春桃也慌了神。
沈清弦闭上眼，深吸一口气。前世那些在黑暗中挣扎的记忆如潮水般涌来——被诬陷、被孤立、百口莫辩的绝望。但她很快将那些画面压下。
不一样了。
如今的她，不是那个任人欺凌的侯府小姐，她是镇国公世子夫人，是“玉颜斋”真正的主人，更是从地狱爬回来、发誓要主宰自己命运的人。
“春桃，去前院问问世子起身没有。”她睁开眼，眸中已是一片清明，“秋月，你亲自去一趟西街分店，不要露面，只远远观察情形，看看那几个妇人是何来历、围观人群中是否有可疑之人。记住，多看，多听，不要声张。”
两个侍女领命匆匆离去。
沈清弦重新坐回案前，却没有再看账册。她铺开一张素笺，提笔写下几个名字——西街分店陈掌柜、负责采买原料的李管事、调制胭脂的几位老师傅……
她的笔尖在“原料”二字上顿了顿。
芙蓉面脂的主要原料是蜂蜡、杏仁油、玫瑰露，以及少量珍珠粉和甘草精华。每一道工序她都亲自把关，出货前还会抽样试用。若真有问题，最可能出在……
“清弦。”
低沉而温稳的声音在门口响起。沈清弦抬头，见陆璟已换上一身墨青色常服站在门边，眉宇间带着晨起时特有的疏朗，只是此刻眼底藏着一丝凝重。
“你都知道了？”她放下笔。
陆璟走进来，顺手将门带上：“方才在前厅遇到春桃。我已经让陆远去打听详情了。”他在她对面坐下，目光落在她写满名字的素笺上，“你怀疑是内鬼？”
“不敢断定，但必须排查。”沈清弦将西街分店的事简洁地说了一遍，末了道，“‘芙蓉面脂’卖了近一年，从未出过问题。偏偏在这个时候，偏偏是在西街分店——那是我们客流量最大、最惹眼的一家。”
陆璟沉默片刻，修长的手指在桌面上轻叩：“你可还记得，上月你跟我提过，西街分店隔壁新开了一家脂粉铺，叫什么‘香雪海’？”
沈清弦眸光一闪：“记得。开业时阵仗颇大，还推出几款与我们相似的脂粉，价格却低了三成。我让陈掌柜留意过，说那家东家颇为神秘，似是有京城外的背景。”
“若是寻常商业竞争，降价揽客也就罢了。”陆璟的声音沉了下来，“但若涉及诬陷害人、勾结官府封店……这就不是商战，而是死战了。”
死战。
这两个字让书房内的空气骤然凝固。
沈清弦想起前世赵衡那狰狞的嘴脸，想起丞相府那些见不得光的手段。难道这一世，她避开了嫁入狼窝，却依然躲不过被那只暗处的黑手盯上？
“世子，”她抬眸看他，眼神坚定，“若这背后真是冲着我、或者冲着你来的，我们当如何应对？”
陆璟迎上她的目光，忽而淡淡笑了。那笑容里有一种成竹在胸的从容，还有一种与她并肩而立的默契。
“兵来将挡，水来土掩。”他起身走到她身侧，轻轻按住她的肩，“不过在这之前，我们得先弄清楚，对方的第一招到底有多狠。”
辰时三刻，西街已是一派喧嚣。
“玉颜斋”分店前围得水泄不通。两个衙役守在紧闭的店门前，脸上写满公事公办的冷漠。人群中央，三个妇人正哭天抢地，其中一人脸上蒙着面纱，另外两人则故意将红肿溃烂的脸颊暴露在外，引来阵阵惊呼。
“大家都来看看啊！这黑心铺子卖的什么胭脂水粉！我花了二两银子买的‘芙蓉面脂’，用了才三天，脸就烂成这样了！”一个穿赭色褙子的妇人捶胸顿足，声音尖利，“我这张脸往后可怎么见人哪！”
另一个蓝衣妇人直接坐在地上，拍着大腿哭嚎：“官府要给我们做主啊！这‘玉颜斋’仗着是世子夫人的产业，专欺我们这些平头百姓！我的脸……我的脸毁了呀！”
围观的人群议论纷纷。
“真的假的？‘玉颜斋’的东西一向挺好的呀……”
“知人知面不知心！说不定以前都是装的，如今成了世子夫人，店大欺客了！”
“我看未必，这几个妇人哭得也太假了……”
街对角茶楼的二楼雅间，沈清弦透过半开的窗扉将这一切尽收眼底。她戴着帷帽，素色的轻纱垂至肩下，掩去了面容。
秋月站在她身侧，低声道：“那个穿赭色衣裳的妇人，奴婢认得。她是西街有名的泼皮张二狗的婆娘，平日里就爱占小便宜，没少在各家铺子闹事讹钱。另外两个面生，但听口音不是本地人。”
沈清弦微微颔首，目光却落在人群外围几个交头接耳的男子身上。那几人虽作寻常百姓打扮，但站姿眼神都不对劲，不时交换眼色，更像是在……控场？
“官府的人来了。”陆璟的声音在她身后响起。
她回头，见他不知何时已站在身后，手中端着一杯茶，神色平静如水。
街那头，一顶青布小轿停下，身着七品官服的西城兵马司指挥使周大人下了轿。人群自动分开一条道，那三个妇人见状哭得更凶了。
“大人！青天大老爷！您要为民妇做主啊！”
周大人约莫四十来岁，面皮白净，蓄着短须。他扫了一眼紧闭的店门，又看了看哭闹的妇人，眉头皱起：“怎么回事？陈掌柜呢？”
店门从内打开，年过半百的陈掌柜快步走出，对着周大人深深一揖：“大人明鉴！小店经营多年，向来诚信为本，绝无售卖劣品之事！这几位娘子所用之物，未必出自小店——”
“放屁！”赭衣妇人尖叫着打断他，“就是在你们这儿买的！我有凭证！”她从怀里掏出一张皱巴巴的纸，“这是你们店的票据！白纸黑字写着‘芙蓉面脂一盒，二两银’！”
陈掌柜接过票据细看，脸色渐渐变了。
“这……这确实是小店的票据。”他额上冒汗，“可是——”
“可是什么可是！”蓝衣妇人也掏出票据，“我们也有！大人您看！就是从这儿买的！”
周大人接过票据看了看，又看向陈掌柜：“陈掌柜，你还有何话说？”
“大人！”陈掌柜扑通跪下，“票据是真的，但货未必是真的啊！近来市面上已有仿冒小店票据的假货出现，这些娘子许是买了假货，却来讹诈小店！”
“你说谁是讹诈？！”三个妇人齐声尖叫，场面再度混乱。
周大人被吵得头疼，抬手制止：“够了！本官办案，讲究证据。既然有票据，而你们又拿不出证据证明她们用的是假货，按律，本官只能先将店铺查封，待查验涉事脂粉、查明真相后再作决断。”
“大人！”陈掌柜急了，“这封店日久，小店的声誉就全毁了呀！”
“那也怨不得本官。”周大人神色冷淡，“若真是冤屈，查清后自会还你清白。来人——”
“且慢。”