深秋的晨光透过雕花窗棂，在青石砖上投下斑驳的光影。镇国公府后院的暖阁里，炭火烧得正旺，驱散了窗外渐起的寒意。
沈清弦披着件杏子红的云锦斗篷，正坐在临窗的暖炕上，面前摊着几本厚厚的账册。她手中握着一支细狼毫，时而凝神细看，时而提笔勾画，眉眼间是历经世事沉淀后的从容与专注。
窗外传来孩童清脆的笑声，由远及近。
“娘亲！娘亲！”帘子被掀开，带进一阵凉风，两个裹得像小团子似的孩子一前一后跑了进来。
跑在前面的是哥哥陆承烨，今年刚满五岁，穿着宝蓝色的小锦袍，腰间系着玉带，小脸被风吹得红扑扑的，却努力板着一副小大人的模样。后面跟着的是妹妹陆昭月，四岁的小姑娘穿着鹅黄色绣蝴蝶的夹袄，梳着两个小揪揪，跑得急了，发间的珍珠串子一晃一晃。
“慢些跑，仔细脚下。”沈清弦放下笔，笑着张开手臂。
昭月一头扎进娘亲怀里，仰着小脸，眼睛亮晶晶的：“娘亲，爹爹回来了吗？”
“爹爹下朝还要处理些公务，晚些就回。”沈清弦摸摸女儿冻得微凉的小脸，又看向站在炕边规规矩矩行礼的儿子，“承烨，带妹妹去哪儿玩了？”
“回娘亲，我们去看后园的菊花。”承烨奶声奶气，却一板一眼，“妹妹想摘那盆绿牡丹，儿子拦住了，说那是祖父的心爱之物。”
沈清弦赞许地点头：“承烨做得对。喜欢花，可以看，可以画，但不能随意采摘，尤其是别人心爱之物。”
昭月吐了吐舌头，趴在娘亲膝上：“可是它真好看呀，像玉做的。娘亲，我们能有一盆吗？”
“等开春了，娘亲让人去寻。”沈清弦温声应着，示意侍女端来热牛乳和点心，“玩了一早上，饿了吧？先吃些东西。”
两个孩子脱了斗篷，爬上暖炕。昭月挨着娘亲坐，承烨则坐在另一边，自己拿起点心小口吃着，姿势端正。
暖阁里安静下来，只有炭火偶尔噼啪作响，和孩子们吃东西的细微声音。沈清弦继续看账本，目光扫过“玉颜斋”江南分号送来的季度盈余，嘴角泛起一丝欣慰的笑意。
经过这些年的经营，“玉颜斋”早已不只是一间胭脂铺。它成了横跨胭脂水粉、珠宝首饰、绸缎成衣乃至女子养身补品的庞大商号，分号开遍大晟各主要州府。更重要的是，依托这个平台建立的“女子商堂”和慈善基金，实实在在地帮助了无数女子自立，也赈济了无数灾民。
“夫人，这是上个月各分号女掌柜联名送来的谢仪礼单。”贴身侍女青黛捧着本册子进来，“她们说，若无夫人当年的教导和提携，断无今日。”
沈清弦接过，略翻了翻，多是些地方特产和手工艺品，并不贵重，胜在心意。“收进库房吧。回信时记得说，是她们自己争气，与我无关。”
青黛抿嘴笑：“这话奴婢可不敢照写。上次这么回，杭州分号的周掌柜回信说，若没有夫人给的方子和本金，她一个被夫家休弃的妇人，早不知流落何处了。”
沈清弦轻叹一声，眼底却有光：“能帮一个是一个吧。”
正说着，昭月吃完了点心，凑过来看账本上密密麻麻的字，好奇地问：“娘亲，这些是什么呀？”
“这是账本，记录着铺子赚了多少钱，花了多少钱。”沈清弦耐心解释。
“就像我的小荷包一样吗？”昭月眨巴着眼睛，“祖母给我的压岁钱，我都让奶娘记着呢。”
沈清弦失笑：“差不多，只是这个荷包大一些。”
承烨也放下牛乳碗，认真地说：“先生教过，治国如治家，皆需量入为出。娘亲是在治家。”
五岁的孩子说出这样的话，沈清弦心中又是骄傲又是感慨。她摸摸儿子的头：“承烨说得对。不过娘亲管的这个‘家’啊，不仅关乎咱们府上，还关乎很多靠着铺子吃饭的叔叔阿姨，乃至朝廷的税收。所以更要仔细。”
昭月似懂非懂，忽然又问：“娘亲，为什么街上的铺子，都是男人当掌柜？只有咱们家的铺子，有很多女掌柜呀？”
暖阁里静了一瞬。
青黛等侍女都垂下眼，不敢接话。这话问得天真，却触及了这世道最根深蒂固的规矩。
沈清弦看着女儿清澈无邪的眼睛，心中涌起复杂的情绪。她沉默片刻，将昭月揽到身边，声音温和而坚定：“因为很多人觉得，女子不该抛头露面，不该做这些事。”
“为什么不该？”昭月不解，“娘亲做得很好呀！祖母、皇祖母都夸娘亲呢！”
“因为……”沈清弦斟酌着词句，她不想让太小的孩子过早体会世间的偏见，却又不想用谎言敷衍，“因为这是一个很老的规矩。就像很久以前，人们觉得天是圆的，地是方的，后来才发现不是。规矩有时候也会错，需要有人去改。”
承烨插话道：“先生说过，周礼有云，男主外，女主内。此乃天地正道。”
沈清弦看向儿子，正色道：“承烨，先生教的是书上的道理。但你要记住，书是死的，人是活的。女子主内，操持家务、教养子女，固然重要。但若有女子天赋在外，有能力做一番事业，且于家国无害，反有益处，为何一定要用‘内外’二字将她困住？”
她顿了顿，目光扫过一双儿女：“就像你妹妹，若她将来喜欢算账，喜欢经商，难道只因为她是女子，就不许她做吗？或者，若有一个男子，天生喜欢刺绣煮饭，难道就因他是男子，便嘲笑他吗？”
承烨皱着小眉头，认真思考。昭月却拍手笑道：“我喜欢算账！娘亲教我的珠子游戏，我可厉害了！”
“娘亲不是要你们现在就去推翻什么。”沈清弦放缓语气，“娘亲只是希望你们明白，看一个人，要看他的品性、才能和作为，而不是先看他是个男子还是女子。这世上的路，本不该只有一条。”
正说着，门外传来脚步声和熟悉的清朗嗓音。
“在说什么呢？这么热闹。”
帘子挑起，陆璟一身紫色朝服走了进来，显然是刚下朝回府，连官帽都还未摘。他身形比年轻时更显挺拔，眉眼间褪去了少年的锐气，多了岁月沉淀的沉稳与威仪，唯有看向妻儿时，那眼底的温柔一如往昔。
“爹爹！”两个孩子欢呼着扑过去。
陆璟弯腰，一手一个将儿女抱起来，掂了掂：“又重了。早上有没有听话？”
“有！”昭月搂着爹爹的脖子，“哥哥带我看花，我没乱摘。娘亲还教我们看账本呢！”
陆璟看向暖炕上的妻子，目光相接，皆是笑意。他放下孩子，走到炕边，很自然地拿起沈清弦看了一半的账本扫了一眼：“江南的盈余又涨了两成？周掌柜是个能干的。”
“她自己争气。”沈清弦替他解开朝服外袍的系带，“今日下朝怎么这么晚？”
“陛下留议漕运改制的事。”陆璟在她身边坐下，接过青黛奉上的热茶，“有些老臣觉得变动太大，扯皮了半天。”
沈清弦了然。陆璟这些年在户部推行了一系列改革，从商税到漕运，触动了太多人的利益。若非皇帝鼎力支持，早就寸步难行。
“累了就先歇歇，这些账本不急。”她轻声说。
“不累。”陆璟握住她的手，指腹摩挲着她虎口处因常年握笔而生的一点薄茧，“看你把这些打理得井井有条，我反而觉得安心。咱们家里家外，总得有一个让我完全不用操心的。”
这话说得平淡，却含着极深的信任与依赖。沈清弦心头一暖，反手与他十指相扣。
昭月靠在爹爹腿边，仰着小脸，看看爹爹，又看看娘亲，忽然冒出一句：“爹爹，你为什么对娘亲这么好呀？”
童言无忌，暖阁里众人都是一愣，随即忍俊不禁。
陆璟低头看着女儿圆溜溜的眼睛，又抬眼看向身旁的妻子。沈清弦脸颊微红，嗔怪地瞪了女儿一眼：“月儿，胡说什么。”
“月儿没胡说呀。”昭月认真道，“爹爹每天下朝都给娘亲带东西，有时候是点心，有时候是小玩意儿。娘亲咳嗽一声，爹爹就着急。上次娘亲熬夜看账本，爹爹还生气了呢——虽然生气，还是陪着娘亲，还给娘亲按肩膀。”
小姑娘掰着手指细数，奶声奶气，却句句戳中要害。
侍女们早已低头抿嘴偷笑。承烨也好奇地看着父母。
陆璟被女儿问得怔住，随即失笑。他一把将昭月抱到膝上，又看向正在抿茶掩饰尴尬的妻子，眼中笑意更深，温柔得能滴出水来。
“为什么呢？”他像是在问女儿，又像是在问自己，目光却始终锁在沈清弦脸上，“因为啊……娘亲是爹爹用尽全部运气，才寻到的珍宝。”
声音不高，却字字清晰，落在寂静的暖阁里，有种动人心魄的郑重。
沈清弦端茶的手微微一颤，抬眸看他。两人隔着暖炕上袅袅升起的热气对望，时光仿佛在这一刻凝滞。那些共同经历的惊涛骇浪、细水长流，都浓缩在这深深的一眼中。