师徒二人驾云南行，脚下山河如画卷般舒展。知韵已逐渐适应了飞行，不再紧紧拽着秋水的衣袖，反而开始好奇地俯瞰大地上的城镇村落、田野江河。秋水则不时指点一二，告诉她一些山川地理、风物人情的常识，权作游历教学。
这一日，正飞越一片崇山峻岭，忽见前方天际妖氛隐隐，一顶猩红小轿由八名黑袍骑士簇拥，踏着滚滚黑云而行。那些骑士身形高大异于常人，黑袍之下偶尔露出的头颅或生独角，或覆鳞片，眼中凶光毕露，手中弯刀闪烁着不祥的血光，口中发出“嚯嚯”的怪响，宛如磨刀之声。轿帘低垂，看不清内里人物，但那股阴冷、暴虐的气息却弥漫开来。
秋水神色一凝，运起神目向下方一座倚山而建的城市望去。只见城中百姓慌乱奔走，惊呼连连：“红顶子妖人又来了！”“快！快躲进地窖！”“关门！闭户！”妇人搂紧孩童瑟瑟发抖，老人跪地祷告，青壮男子则紧握简陋武器，眼中尽是恐惧与愤怒。神耳微动，城中零星的哭诉与咒骂传入耳中：这伙自称“赤足大仙”麾下的妖人，近年来肆虐周边，不仅劫掠财物粮草，更专掳童男童女，用以修炼邪功，反抗者动辄屠村灭镇，手段残忍至极。
“师父，那是什么？”知韵也感应到了那股令人不舒服的气息，小声问道。
“一伙孽障。”秋水语气平静，眼中却已有冷意。她修道千年，虽非好战，但“气节神”之职，亦有扶正祛邪之责，岂能容此等妖魔祸害苍生？“随我来。”
云头加速，瞬息间便拦在了那顶红轿之前。秋水现出身形，清叱一声：“轿中何人，止步！”声音不大，却蕴含龙吟狮吼之威，穿透滚滚妖氛，直震得那几个黑袍骑士身形晃动，怪叫声为之一滞。
轿帘猛地掀开，一个身着大红袍、面皮焦黄、眼如铜铃的妖人钻了出来，正是匪首石渡。他见拦路者竟是两个年轻女子（秋水已略作掩饰，但气质非凡），先是一愣，随即露出狞笑：“哪来的不知死活的小娘子，敢挡你石渡爷爷的法驾？速速让开，或可饶你们不死，抓回去做个压寨夫人！”言语轻佻，妖气纵横。
秋水眸光更冷，已然推算出此人乃是当年截教旁支被逐弟子石真子的后裔，修了些邪法，便在此为祸。“石渡，速速束手就擒，散尽修为，或可留你残魂入轮回。否则，形神俱灭！”
石渡狂笑，大手一挥：“给我拿下！”八名黑袍骑士顿时嚯嚯怪叫着，驱动坐下黑烟凝结的怪马，挥舞弯刀扑将上来，妖风惨惨，刀光如网。
秋水将知韵轻轻推向身后安全处，纤手一扬，一道金光自袖中飞出，正是她自炼的法宝“吸魂圈”。金圈见风即长，在空中滴溜溜旋转，发出清越嗡鸣，圈身绽放出柔和却无可抗拒的金色光晕。光晕扫过，那些黑袍骑士如同陷入泥沼，动作瞬间迟缓，眼中凶光被茫然取代，随即连人带马化作缕缕黑气，被吸魂圈尽数吸入。秋水指尖轻点，圈内传来几声短促凄厉的惨嚎，便再无声息，只有几滴腥臭的黑水从圈缘滴落，坠入下方深山。
石渡脸色大变，这才知遇上了硬茬。他狂吼一声，身形暴涨三尺，周身红袍鼓荡，双掌推出，两道腥臭扑鼻、夹杂着无数怨魂哭嚎的血色真气巨蟒般噬向秋水。这已是他苦修五百年的“血煞魔功”精髓。
秋水神色不变，只将拂尘（麻姑所赠法器之一）轻轻一甩。看似随意，却有一道清冽如泉、磅礴似海的仙灵之气拂出。那两条凶恶的血煞巨蟒遇到这股清气，如同积雪逢阳，滋滋作响，顷刻间便消融瓦解，化为乌有。
石渡肝胆俱裂，再也顾不得颜面，转身化作一道血光就想遁走。“此时想走，晚了。”秋水玉指遥点，一道无形禁锢之力后发先至，将那道血光硬生生从半空摁落地面。石渡跌了个灰头土脸，爬起来已是面如死灰，跪地连连磕头：“上仙饶命！上仙饶命！小妖有眼无珠，再也不敢了！”
秋水俯瞰着他，淡然道：“废你五百年修为，逐你回山反思。若再为恶，天涯海角，必叫你魂飞魄散。”说罢，一指虚点其丹田。石渡惨叫一声，周身妖气如泄气皮球般消散，整个人萎顿在地，瞬间苍老了几十岁，已成寻常老朽。
知韵在一旁看得心潮澎湃，对师父的手段敬佩不已，却又有些疑惑：“师父，为何不直接杀了这恶妖，以绝后患？”
秋水收起伏魔圈，道：“世间因果，杀伐并非唯一解。其首恶已除，余孽尽殁，他修为尽废，难再为祸。且留他一命，观其后效。昔年诸葛武侯七擒孟获，非不能杀，乃欲收其心，定南疆。我辈行事，亦当权衡。”知韵若有所思。
处理完此间事，师徒二人继续南行。不久，抵达一座名为赤峰的边城。投宿客栈后，秋水感应到城角一处乱葬岗阴气郁结，有冤魂徘徊不去。夜间带着知韵前往查看，以神通沟通幽冥，唤来本地城隍与黑白无常，将滞留阳间的怨魂引渡，化解了当地一桩积年阴患。
在赤峰城中，秋水于市集角落，发现了另一个蜷缩的身影——少年凛墨。他衣衫比当初的知韵更为破烂，赤着双脚，在寒风中瑟瑟发抖，手里却紧紧抓着一本破烂的《千字文》，眼神清亮倔强，与周遭的颓败格格不入。秋水在他身上，看到了不同于知韵的另一种资质：一种坚忍不拔、心志如铁的道心苗子。
同样询问、考验，秋水将其收入门下。客栈中，她为凛墨筑基传法。凛墨的坚韧超乎想象，打通经脉时冷汗如浆却咬紧牙关一声不吭，领悟法术口诀更是专注至极，进境之快，令秋水也暗自点头。知韵对这个新师弟很是好奇，主动承担了部分指导之责，虽然凛墨初时对这个看起来比自己还小的“师姐”有些不服，但在见识了知韵纯熟的腾云术后，也只得老实叫师姐。
赤峰城内，军阀兵痞横行，欺压百姓。一次外出，凛墨路见不平，挺身保护一名被调戏的素衣少女赵飞烟，与兵痞冲突。秋水与知韵暗中出手化解，夺其枪支，略施薄惩。赵飞烟孤苦无依，目睹秋水师徒神通，恳求收录。秋水观其性情纯良，身世可怜，且亦有几分灵性，遂破例收为三徒。飞烟熟悉本地，妥善安排食宿，师徒四人在赤峰城短暂休整。飞烟心中尚有一桩牵挂，央求师父前往“天空之城”了却一段尘缘。秋水点头应允，一行人再次启程，故事又翻开了新的一页。