省亲的时光如木兰溪的流水，平静而欢快地淌过。秋水白日里常陪着父亲在村中散步，去溪边静坐，讲述山外的故事，亦用温和的仙灵之气为他滋养身体，虽不能逆转衰老，却也让王楼穷的精神日益健旺，浑浊的眼眸似乎也清亮了些许。三个徒弟则迅速融入了木兰谷的生活。知韵心灵手巧，跟村里的婆婆学起了织布绣花；凛墨力气大，常帮村人劈柴挑水，修缮房屋；飞烟性情温婉，做得一手好菜，将师徒几人的饮食打理得井井有条。闲暇时，秋水便在小院里指导三人修行，将玉峰山更为系统高深的道法、战斗技巧、丹药辨识等一一传授。木兰山灵气充沛，是个修炼的好地方，三人的修为在秋水悉心点拨下，进步神速。
然而，宁静的田园生活并未持续太久。渐渐地，附近村落开始流传一些令人不安的消息。先是东村张家的牛犊夜里无声无息消失，只留下一滩血迹和几缕诡异的白毛；接着是西村李家的媳妇夜半听到孩童哭泣声，开门却什么也没有，次日发现自己五岁儿子的手腕上多了一道浅浅的淤青，昏睡不醒；最近，更是有山民信誓旦旦地说，曾在月夜看到一道白光窜入木兰山深处，伴有婴儿啼哭般的尖啸。
“怕是有什么精怪作祟，专害幼童牲畜。”王楼穷虽目盲，耳朵却灵，从村民来访的闲谈中捕捉到了不安的气息，对秋水道，“秋儿，你如今有本事在身，若真是妖邪，可不能坐视不管。咱们木兰谷方圆，向来是清净地。”
秋水神色凝重地点头：“爹，您放心，女儿晓得。”她早已暗中以神念扫视过周边山林，确实察觉到木兰山深处一股隐藏极深、带着阴邪婴灵之气的妖氛，只是那妖物颇为狡猾，行踪飘忽，一时难以锁定具体巢穴。
当夜，秋水便将三个徒弟唤至身前。“近日妖祟传言，你们可曾听闻？”
三人点头，知韵道：“师父，我们都听说了，还特意去打探过，消失的牲畜和受惊的孩子，都集中在山北面几个村子。”
凛墨握拳道：“师父，让我们去查查吧！学了这么久本事，也该实战历练一下了！”
飞烟也道：“是啊师父，那妖物专挑孩童下手，实在可恶！”
秋水看着跃跃欲试的三个徒弟，沉吟片刻。他们修为已有小成，但缺乏真正的对敌经验。此次作祟的妖物，从气息看并非那种积年老妖，倒像是个急于求成、走了邪路的精怪，正适合给徒弟们练手，自己在旁压阵，应无大碍。
“也好。”秋水点头，“此事便交由你们三人查办。记住，首要任务是查明妖物根脚、巢穴，护佑百姓安危。若遇妖物，量力而行，以困敌、驱逐、擒拿为先，不可贸然硬拼，更不可伤及无辜。我隐在暗处，非紧急不会出手。”
三人闻言大喜，齐声应诺。
接下来几日，师徒四人表面上依旧过着寻常日子，暗地里却开始行动。凛墨负责在山北各村巡查，凭借敏锐的感知和矫健的身手，追踪那几缕残留的妖气；飞烟心思细腻，走访受惊的人家，详细询问细节，试图找出规律；知韵则利用变化之术，化作小鸟小兽，深入木兰山腹地侦察。秋水坐镇家中，神念如网，笼罩方圆百里，同时照应父亲。
很快，线索逐渐清晰。妖气最终指向木兰山一处人迹罕至的幽深洞窟，名为“啼魂洞”。据古老传说，那里曾是古代战场丢弃婴孩尸骨之处，阴气极重。消失的牲畜和受惊孩童的精气，似乎都被引往那个方向。综合种种迹象，秋水判断，作祟的应是一只修炼了邪法“婴灵噬元功”的狐妖。此妖道行不会太深，否则不必只对牲畜和微弱孩童精气下手，但其盘踞阴邪之地，又炼此歹毒功法，危害性却不小。
查明情况后，秋水制定了计划。由凛墨和知韵正面佯攻，吸引狐妖注意力；飞烟身手最灵，负责潜入洞窟深处，解救可能被掳走、用以滋养妖法的孩童（经过仔细排查，确认近期并无孩童失踪，但可能有魂魄被摄或精气被窃的情况）；秋水则在洞外布下“锁灵阵”，防止妖物逃脱，并随时策应。
月黑风高夜，行动开始。啼魂洞内果然妖气弥漫，鬼火憧憧。凛墨一马当先，手持秋水临时赐予的一柄桃木法剑（仿制），口诵雷咒，剑身绽发电光，直冲洞内。知韵施展变化，化作数只灵雀，口喷真火，扰乱妖物视线。洞内顿时响起一声尖利狐啸，一道白影倏然扑出，竟是一只体型如牛犊、眼冒绿光、身后拖着三条尾巴的白毛妖狐！
妖狐利爪如钩，口喷粉红色瘴气，显然带有迷魂之效。凛墨谨记师父教诲，不与硬拼，展开身法游斗，以雷法剑光远距离骚扰。知韵变化的灵雀真火虽弱，却让妖狐烦躁不已，三条狐尾狂扫，飞沙走石。就在妖狐被凛墨和知韵引得远离洞窟深处时，飞烟已如一道青烟，凭借秋水传授的匿迹符，悄无声息地潜入洞底。