距离刘媒婆来送聘礼的日子越来越近，鸭蛋早早就准备好了花粉，每日都小心翼翼地藏在枕头底下，时刻等待时机，估摸着对方快要来了，趁家人都在忙着打扫布置、准备迎接，她轻手轻脚地翻出全家人的衣服，将花粉均匀地撒在上面，随后又装作若无其事的样子，把衣服放回原位。
不多时，刘媒婆领着个老妈子热热闹闹地进了家门，爷爷奶奶和爹娘满脸堆笑，忙前忙后地招待着客人。
没过多久，奶奶正热情地给刘媒婆递茶，突然感觉脖子一阵奇痒，她下意识地伸手去挠，越挠越觉得不对劲。几乎与此同时，爹爹也在一旁不停地挠着手臂，眉头紧皱。起初，他们还以为只是被蚊虫叮咬，没太在意。可随着瘙痒愈发难耐，他们挠的动作越来越大。
奶奶不经意间看向爹爹，这一看，惊得差点把手中的茶杯摔落。只见爹爹脸上、脖子上、手上布满了大片红肿的包，密密麻麻十分可怖，爹爹也在同一时刻瞧见了奶奶的模样，同样被吓得瞪大了眼睛。
老妈子看到这一幕，惊得瞪大了眼睛，脸上的笑容瞬间消失，奶奶又气又急，一边挠着身上的包，一边骂道：“这是造的什么孽！这死丫头，又在搞什么鬼！”
鸭蛋一边挠着包，一边故意流着口水痴笑着，嘴里嘟嘟囔囔：“克你，我克你，我克死你，嘿嘿嘿嘿，克死你，嘿嘿嘿嘿……”
老妈子惊恐地后退几步，喊道：“这，这是怎么回事？这孩子怎么疯疯癫癫的，还一身的怪病！”
周婶的爷爷赶紧陪着笑脸说：“误会，这肯定是误会，她之前好好的，肯定是装的！”
老妈子走近仔细看了看，那红肿的包和鸭蛋疯癫的模样，让她深信这孩子有问题，愤怒地吼道：“这还能有假？你们这是故意隐瞒！这样的孩子，我们可不敢要，走走走……”老妈子招呼着带来的小厮，拿起聘礼，头也不回地跑了。
周婶看着离去的老妈子，气得浑身发抖，转身对着鸭蛋就是一巴掌：“你这个死丫头，干的好事！”
鸭蛋的奶奶也冲过来，一边骂一边打：“你这个扫把星，好不容易找的人家，就被你给搅和了！看我今天不打死你！”
爷爷奶奶对鸭蛋一顿毒打，鸭蛋疼得在地上打滚，但她咬紧牙关，一声不吭，眼神里满是倔强。打完后，鸭蛋躺在床上，整整二天不能动弹，身上布满了淤青和伤痕。
然而，接下来的日子，周婶一家对她更加厌恶。
半个月后的一天傍晚。
酱菜厂大缸里的酱菜散发着浓郁的香味，周婶猫着腰贼眉鼠眼地溜进存放盐袋的仓库，她的心跳急速加快，砰砰砰地撞击着胸膛，双手微微颤抖着解开盐袋的绳索。尽管做贼心虚，但前几次得手的侥幸让她愈发大胆，一边装盐一边小声嘀咕：“就这一次，就这一次，卖了钱就能把家里的窟窿补上了。”
正想着，一道黑影从角落里闪了出来，憨子大声喝道：“周婶，可算逮着你了！”周婶吓得一哆嗦，手里的盐袋“啪”地掉在地上，盐洒了一地。
周婶脸色煞白，强挤出一丝笑容，结结巴巴地说：“憨子，你这孩子说啥呢，婶子在整理盐袋呢。”
憨子一步上前，捡起地上的盐袋，气呼呼地说：“别装了，我盯你好久了，之前盐少了就怀疑是你，今天可算抓到你现行，走，跟我见小芝老板去！”
周婶“扑通”一声跪下，紧紧抱住憨子的腿，眼泪瞬间夺眶而出：“憨子，你就当没看见，这是婶子第一次，家里男人赌钱欠了一屁股债，孩子又生病没钱治，婶子实在是走投无路了，你放过婶子这一回，千万别声张以后我做牛做马报答你！”
这时，朱建成、大江和柱子从暗处走了出来，朱建成一脸严肃，盯着周婶说：“周婶，我们早就怀疑你了，设了好几天局就等你上钩，前两次丢盐我还不信是你，今天可真是人赃俱获。”
周婶瘫坐在地上，眼神里的侥幸瞬间消失，只剩下绝望，嘴里不停地嘟囔：“完了，全完了……”
大江皱着眉头，语气中满是失望：“周婶，大家都在酱菜厂干活，是一家人，你咋能干这种事？”
周婶哭得更厉害了，边哭边说：“我知道错了，我对不起大家，我鬼迷心窍，你们咋罚我都行……”
大江说：“这可不是小事，得让小芝来处理，厂子可不能白受损失！柱子，这事儿十万火急，必须马上让小芝来定夺，你腿脚快，赶紧去把小芝找来！”
柱子心领神会，严肃点头回应：“行，我这就去，这边就先交给你了！”说完，他转身大步流星地离开，动作干净利落，脚步声迅速消失在走廊尽头。
大江走上前去拍了拍朱建成的肩膀，笑着说：“这次多亏你发现得早，虽然一开始想自己抓贼邀功，但后面也及时找我们帮忙，有功无过，等跟小芝说明情况，肯定得好好奖励你。”
朱建成一听，高兴地挺了挺腰杆，拍着胸脯说：“厂子的事就是我的事，以后再有这种损害厂子利益的人，我第一个不放过！”
不一会儿，小芝匆匆赶来面无表情眼神里透着疏离，冷冷开口道：“周婶，到底让我说你什么好，以前总跟那些爱造谣的一起嚼舌根，为此被关了禁闭还停工了，我念在你干活麻利乡里乡亲的份上又让你复工了，在场的都评评理，我是不是对你仁至义尽了，说吧！为什么偷盐？这是第几次了？”
周婶只是不停地哭，哭得肩膀剧烈颤抖，双手胡乱地抹着脸上的泪水，嘴里含糊不清地念叨：“我错了，我错了，以后再也不敢了，东家千万不要开除我，我不能没有这份活计呀。”
大江皱着眉头，提高音量又问了两遍：“周婶，你好好交代！这盐在咱这多金贵啊，按量按份供应，你这行为严重损害了厂子利益！”可周婶依旧只是哭，边哭边说认罚，但求别开除她，别的一概不回应。
其实周婶心里明白，一旦说出家里男人因为赌钱输掉田地的事，那这丑事就彻底捂不住了，她还想着给男人留些颜面，怕他以后在村子里抬不起头。
小芝目光犀利，一针见血地说：“你这么维护你男人，我看你是怕说出他赌钱的事儿，让他丢人吧。”周婶一听，哭得更凶了连忙摆手失口否认：“不是的，不是的，跟我男人无关。”
小芝能知道是因为学堂也是个消息汇聚地，这事小松、晃子早知道了。
小芝没理会她的否认，继续冷冷说道：“我很好奇，你这么维护你男人，却为什么对你自己的亲生女儿弃之如履？简直不配做个母亲。”
这句话里，不知道是哪个字刺痛了周婶的神经，她突然瞪大了眼睛，声音带着愤怒与委屈：“若不是因为鸭蛋，我们家也不至于落得没有男丁，没人继承香火。”众人满脸疑惑，面面相觑，不明白这和鸭蛋能有什么关系。