许嘉竹走出宫门时，手里还攥着那半颗瓜子壳。小厮的后颈红疹在她脑子里挥之不去，但她没时间细想。三皇子刚被押走，禁军列队准备把人送回天牢，陆昭华也在队伍里，由两名宫女搀扶着，脸色有些发白。
她走在队伍侧前方，九节鞭缠在腰间，手指时不时碰一下鞭柄。这条路线她走过很多次，但今天风不太对劲。不是冷热的问题，是空气流动太慢，像有什么东西挡住了去路。
她没回头，眼角余光扫过随行侍卫。一共十二人，六人前开道，六人后压阵。可她数了三遍，后面那六个里，有一个脚步节奏和其他人不一样。抬腿、落脚、呼吸频率——全都不合拍。
那人穿的是普通禁军服，脸上蒙着黑巾，只露一双眼睛。但许嘉竹注意到他的袖口，一抹暗红布条从铠甲缝里露出来，像是强行塞进去的。
她立刻想到了传闻里的那个名字：死士影。
还没等她做反应，前面突然传来一声怒吼。
“都给我站住！”
三皇子猛地挣脱押解士兵，一把抽出对方腰刀，反手架在陆昭华脖子上。刀刃贴着皮肤，划出一道血线。周围人全愣住了，禁军不敢上前，场面瞬间僵住。
“许嘉竹！”三皇子声音嘶哑，“你要是不想她死，现在就退位！写诏书！传天下！否则我立刻割断她的喉咙！”
陆昭华没挣扎，也没叫喊，只是轻轻咳了两声，低声道：“别管我。”
许嘉竹站在原地，手慢慢摸向腰间。她没看三皇子，反而盯着他身后那个穿禁军服的人。风又动了一下，那人左手微微抬起，袖中有一股极细微的热气散出，像是什么东西正在燃烧。
火器。
她脑子一炸。这种东西本不该出现在宫城里，更别说被人偷偷带进来。但她顾不上惊讶，气流脉动已经自动展开，空气中每一丝流动都在她脑中形成一条条线，指向那个隐藏的威胁。
引线正在烧。
她不能冲上去，也不能让三皇子察觉她的目标不是他。她得让他分心。
“你要我退位？”她开口，语气平静得不像话，“行啊，我可以答应你。”
三皇子一愣：“你说什么？”
“我说，我答应。”她往前走了一步，双手摊开，“但你得先放了我娘。她年纪大了，经不起吓。你要是真想让我写诏书，咱们进宫慢慢谈，好不好？”
三皇子眼神动摇了一瞬。他本来就不聪明，全靠别人教他说什么做什么。现在听她这么一说，居然真的开始犹豫。
就是这一瞬。
许嘉竹动了。
她没有扑向三皇子，也没有冲那个伪装的侍卫，而是猛然甩出九节鞭。鞭子像活蛇一样窜出去，在空中拐了个弯，精准缠住那人袖口露出的一截引线，狠狠一拽！
“嗤——”
火星飞溅，引线断裂，火光熄灭。
几乎同时，那人反应过来，想要重新点火，动作太大导致面具松动。他下意识抬手去扶，结果整张脸谱滑了下来，露出左半边脸。
高颧骨，薄唇，耳垂下方一颗小痣。
许嘉竹呼吸一停。
这张脸……和裴无垢小时候画像上的五官轮廓，几乎一模一样。
她不是没见过裴无垢幼年模样。七宫档案里有存图，说是三皇子府上报的“义子”资料。那时候她还笑过，说这孩子长得太秀气，不像能当暗卫的料。
可眼前这个人，明明是丽嫔手下最疯的杀手，杀人后还要给尸体梳头的那个怪物。
怎么会有一张和裴无垢相似的脸？
她没时间多想。那人发现暴露，转身就想逃，却被赶来的禁军围住。他不反抗，也不说话，只是站在原地冷笑，嘴角咧到耳根，看起来像个疯子。
三皇子还在嚷：“你们干什么！是我让她退位的！你们凭什么抓人！”
没人理他。
许嘉竹走上前，亲自把陆昭华扶起来。她指尖悄悄探了下母亲手腕，脉搏稳，没中毒，也没受伤。
“娘，你没事吧？”
陆昭华摇摇头：“我没事。倒是你……刚才那一鞭，快得我看不清。”
“练过的。”她轻声说，“您看见那个人的脸了吗？”
“我没看清。”陆昭华顿了顿，“我只看见一把刀。”
许嘉竹没再问。她转头看向被按在地上的人。死士影已经被卸了武器，双手反剪，脸上那副诡异的笑容却一点没变。
她走过去，蹲下身，盯着他的眼睛。