沈砚几乎是靠着苏澄搀扶，才勉强回到了几乎报废的星槎内。他盘膝坐下，立刻进入深层次调息，消化着此次试炼那庞大到难以想象的收获。身体的道伤在“共鸣之核”反哺的精纯法则能量滋养下，以肉眼可见的速度修复，气息虽然虚弱，但本质却发生了脱胎换骨般的变化。
苏澄看着沈砚，眼中充满了担忧与敬佩。她清楚，刚才沈砚那疯狂的举动，无异于自杀，但他成功了。这不仅需要逆天的运气，更需要坚不可摧的意志和对自身道路的绝对自信。
她不敢打扰，一边抓紧时间利用星槎残存的设备收集上层阶梯的数据，一边通过星网权限，尝试与尘光哨站取得联系。
通讯断断续续，充满了杂音，显然外界的异变影响巨大。
“……沈砚……苏澄……你们……情况如何？”墨玄焦急的声音夹杂着电流噪音传来，“星网能量流极其不稳定……现实世界信号源……速度还在提升……四十天……可能都撑不到！”
“我们通过了中层阶梯！”苏澄快速汇报，“沈砚受了重伤，但获得了突破，获得了‘阶梯掌控者’临时权限，即将进入上层接触‘永恒核心’！”
“……好！太好了！”墨玄的声音带着一丝振奋，但立刻又沉了下去，“但是……时间太紧了！根据我刚破解的信息，‘永恒核心’是前文明留下的、最接近‘混沌灵枢’本源规则的接口之一，激活它需要时间，而且可能会引动‘定义者’最直接的关注！你们必须快，但同时……要准备好面对最坏的情况！”
“我们明白。”苏澄坚定道。
就在这时，石峥急促的声音插了进来：“现实世界这边情况更糟了！那个信号源释放出的能量辐射特征，与‘魔影’的重合度越来越高！舰队派出的无人侦察单位在靠近信号源百万公里范围内……全部失联！最后传回的影像极其模糊，似乎显示……那并非单纯的舰船或能量团，而是一个……不断扭曲、变化的活体星域！”
活体星域？！
苏澄感到一股寒意从脊椎升起。这意味着逼近的，可能是一个拥有意识和庞大力量的、基于混沌能量的恐怖生命体，或者说……是魔影在现实宇宙的某种投影或本体！
“另外，”林野粗犷的声音带着前所未有的严肃，“各国政府内部出现了分裂迹象！部分高层认为应该放弃抵抗，尝试与信号源接触甚至投降！‘星辰之光号’舰队内部压力也很大！”
内外交困，人心浮动。现实世界的防线，正在从内部出现裂痕。
苏澄将现实世界的噩耗转达给刚刚结束调息的沈砚。沈砚缓缓睁开眼，他的伤势恢复了小半，脸色依旧苍白，但眼神却如同经过淬火的精钢，冰冷而坚定。
“我们没有选择，唯有向前。”他站起身，看向那通往阶梯上层、散发着柔和却蕴含无限威严光芒的通道，“激活‘永恒核心’，稳定星网，或许是我们扭转局面的唯一机会。”
他操控着残破的星槎，义无反顾地驶入了上层通道。
上层阶梯，与中下层的凶险景象截然不同。这里一片宁静祥和，仿佛置身于宇宙诞生之初的奇点内部，周围是流淌的、色彩无法形容的原始能量流。在区域的中心，悬浮着一颗不过拳头大小、却仿佛蕴含着整个宇宙生灭奥秘的光球——那就是永恒核心！
它散发着温暖而包容的光芒，仅仅是靠近，沈砚就感觉到自己识海中的“共鸣之核”发出了欢欣的共鸣，之前试炼中吸收、领悟的所有法则纹路都活跃起来，与光球产生着微妙的共振。
然而，就在沈砚准备靠近核心，尝试以其“阶梯掌控者”权限进行连接时，异变再生！