东谷口的骚动并未持续太久。刘三在被包围的瞬间，试图咬破藏在齿间的毒囊，却被眼疾手快的鲁大河一拳卸了下巴。随后从他身上搜出了半截与赵无咎同款的黑色骨哨、几枚淬毒的短镖，以及一张画着简易路线图的布条——路线指向谷外一处废弃的猎人小屋，旁边标注着几个时辰的间隔记号，显然是约定联络的地点和时间。
疤子带人立刻扑向那处猎人小屋，可惜人去屋空，只留下一小堆新鲜的火灰和几个杂乱的脚印，指向更深的密林。显然，刘三的同伙要么是收到了风声，要么是发现刘三未能按时联络，果断撤走了。
虽然没有抓到更大的鱼，但拔除了刘三这颗钉子，缴获了联络信物和证据，已是不小的收获。刘三被秘密关押，等候与赵无咎一同审理。
孙贵那边，钱满的监视也有了发现。这个看似胆小的账房先生，在仓库盘点接近尾声时，借口去解手，悄悄溜到谷内一处堆放废旧杂物的角落，从一块松动的墙砖后取出一个油纸小包。他刚把东西揣进怀里，就被暗中跟随的护卫当场按住。小包里是几页被撕下的、记录着近期谷内物资进出（尤其是铁料、药材、粮食）详情的账目副本，以及一小块质地特殊的黑色鳞片——与狼傀身上的鳞甲极其相似。
面对确凿证据，孙贵瘫软在地，涕泪横流地交代，他是半年前被一个南边来的“药材商人”收买的，对方承诺事成之后给他一大笔钱并送他离开北境。他的任务就是定期抄录谷内重要物资清单，并通过谷外一处特定的树洞传递出去。至于黑色鳞片，是上次“商人”来取情报时给他的“信物”，说是下次联络的凭证。他根本不知道对方是黑巫殿的人，只以为是靖南王方面想了解希望谷的虚实。
老陈头那边则相对简单。玄机子和秦烨亲自去“拜访”时，这个寡言的老看守正对着油灯发呆，手里摩挲着一块半旧的木牌——那是他早夭儿子的遗物。在玄机子温和而犀利的追问和秦烨沉默的威压下，老陈头终于崩溃，承认昨夜确实有人试图接近水源，并在他看守的小屋窗下塞了一小包东西。他因为惧怕（对方威胁他若声张就杀他谷外的孙子），又心存侥幸（觉得一包东西影响不了整个水源），便偷偷将东西藏在了屋后石缝里，没敢上报。
那包东西被取出一看，赫然是一包碾磨成粉的“瘟神土”原料！对方显然是想在水源处做长期手脚，缓慢投毒！
老陈头跪地痛哭，磕头求饶。秦烨看着这个为希望谷看守水源数年、一向老实本分的老人，眼中闪过一丝痛惜，但更多的是冰冷。规矩就是规矩，背叛就是背叛，无论缘由。
“念你多年勤恳，且未造成实际损害，留你全尸，不累及家人。”秦烨的声音没有太多波澜，“你自己选个方式吧。”
老陈头如遭雷击，瘫倒在地，最终，颤抖着接过玄机子递过的、加了麻醉药物的毒酒。这是对他最大的仁慈。
一夜之间，希望谷内部的三处明显隐患被清除。虽然跑掉了刘三的外部接应者，但截断了情报泄露渠道，清除了水源投毒威胁，并获得了新的线索（黑色鳞片信物、联络树洞、猎人小屋路线）。
次日，秦烨召集所有谷民代表，在谷中空地举行了简短的集会。他没有详细说明过程，只宣布了刘三、孙贵、老陈头三人因勾结外敌、危害山谷已被处置的消息，并展示了部分证据（如黑色骨哨、毒镖、账目副本等）。
“周钧叛变，外敌环伺，有人心生邪念，不足为奇。”秦烨的声音传遍全场，沉稳有力，“但希望谷能走到今天，靠的不是侥幸，而是我们每个人的忠诚、勇气和团结。今日肃清内患，是为了明日更好地抵御外敌。从今往后，举报可疑、守好岗位、各司其职者，有功必赏；心怀不轨、勾结外敌、危害山谷者，无论缘由，严惩不贷！”
没有过多的煽动，只有清晰的原则和铁一般的决心。谷民们在最初的震惊后，反而生出一种奇异的安心感。侯爷回来了，内鬼清除了，规矩立起来了，希望谷的天，似乎比以往更亮了。
集会之后，林晓晓在玄机子的陪同下，来到了那处被老陈头藏匿“瘟神土”粉末的石缝旁。石缝位于后山泉眼上游不远处，位置隐蔽。她闭上眼，调动洞天灵蕴和青铜古镜的感应。
果然，石缝周围残留着一丝极其淡薄的、与鬼哭林和黑水城标记同源但更为新鲜的邪气波动。古镜上的金线微微颤动，指向西北偏北的方向，与之前感应到的那个“活动目标”方向大致重合，但距离似乎更远了些，而且气息……更加凝实、阴冷。
“看来，投毒的和留下爪痕、皮片的，很可能是同一伙人，或者至少是同一批势力派出的。”林晓晓对玄机子道，“他们一边在外围侦查袭扰，一边试图在内部做长期破坏。计划很周密。”
玄机子点头：“此计甚毒。若水源被长期缓慢污染，初期难以察觉，等爆发时，已是疫病横行，人心溃散。届时外敌再至，希望谷不攻自破。”他看向林晓晓，“多亏界主及时洞察，否则后果不堪设想。”
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“现在的问题是，”林晓晓望向西北方向，“韩冲他们追击那个‘活动目标’，不知是否顺利。对方如此狡猾，恐怕……”
话音未落，就见谷口方向一阵骚动，一队人马快速奔来，正是昨夜出发追击的韩冲小队！队伍中似乎还押着一个人。
很快，韩冲来到郡主府复命，脸上带着疲惫和一丝兴奋。