洞穴对峙与信息博弈
洞穴入口处，那黑影缓缓从狭窄孔道中爬出，动作极其谨慎，落地时几乎没有发出声音。
幽蓝的荧光勾勒出一个穿着深灰色劲装、身形精悍的男子轮廓。他脸上蒙着面巾，只露出一双锐利如鹰的眼睛，在荧光下快速扫视整个洞穴——熄灭的篝火余烬、半干的衣物、水洼边的水渍、以及……洞穴深处那块凸起岩石后几乎微不可察的呼吸和心跳。
他没有立刻拔刀或做出攻击姿态，而是缓缓站直身体，双手自然垂在身侧，用刻意压低的、不带明显口音的官话说道：“苏三姑娘？在下并无恶意，奉主人之命，前来寻你。”
苏妙躲在岩石后，心脏狂跳。主人？谁的？二皇子？黑巫教？还是……谢允之？或者是皇帝的人？她无法判断。
对方没有立刻攻击，还主动表明来意，这或许是个机会，也可能是更深的陷阱。她大脑飞速运转，回忆着现代谈判和危机处理的技巧——在信息不对称且力量悬殊时，最好的策略是保持神秘，获取更多信息，寻找共同利益或制造威慑。
她没有立刻现身，而是将声音控制在岩石后，带着一丝恰到好处的虚弱和警惕：“你的主人是谁？我凭什么相信你？”
灰衣男子似乎对她的谨慎并不意外，他站在原地不动，目光依旧锁定岩石方向：“在下主人与肃王殿下有旧，得知姑娘遇险，特命在下暗中保护探查。主人身份敏感，不便直言，但可告之姑娘一事：三日前，京兆府王捕头上门问话后，主人便知别院将有大难，可惜援手迟了一步。”
三日前？王捕头问话后？那正是她与祖母通信、影十一加强戒备的时间点。如果对方是敌人，当时就应该动手或加强监视，而不是等到别院被袭、她遁入深山后才来寻找。而且，知道王捕头问话细节的，除了她和别院的人，就只有……祖母那边？或者是真正关注此事的第三方？
苏妙心中疑虑稍减，但并未完全放松：“空口无凭。你说你主人与肃王有旧，可知肃王身上有何特征？或与我有何约定？”
她在试探。如果是谢允之真正信任的人，或许会知道一些只有他们两人知道的细节，比如玉佩共鸣，或者那个“吃遍京城”的玩笑？当然，也可能对方从别的渠道知道一些表面信息。
灰衣男子沉默片刻，似乎在权衡。然后，他缓缓说道：“在下只知，殿下离京前，曾向主人提及姑娘‘不凡’，并托主人必要时照拂一二。至于特征……主人曾言，殿下胸有星纹，非常人能及。”
胸有星纹！这确实是极为隐秘的特征！苏妙心中一凛。谢允之连这个都告诉对方？看来关系非同一般。当然，也不排除是黑巫教通过某种手段探知了这个秘密。
“你如何找到这里的？”她换了个问题，依旧不现身。
“追踪痕迹。姑娘虽机警，但受伤流血，又在山石密林间穿行，难免留下线索。在下擅长追踪，又对此山部分密道有所了解（主人曾提供简图），一路寻来，发现了暗河入口的血迹和攀爬痕迹，这才找到通风孔道。”灰衣男子回答得条理清晰，合情合理。
苏妙脑中快速分析：对方如果是追兵，没必要说这么多，直接强攻或暗中偷袭更有效。而且追兵更可能是灰袍老者那样的人，或者大批杀手，而不是这样一个孤身潜入、态度相对克制的追踪高手。
但她还是没有完全放心。她想了想，说道：“要我信你也可以。你退到洞穴入口处，背对我。我要处理一下伤口，不方便见人。”
这是试探，也是制造安全距离。如果对方照做，说明至少暂时没有立刻攻击的意图。如果拒绝或犹豫，则很可能心怀鬼胎。
灰衣男子几乎没有犹豫，干脆利落地转身，走到了孔道入口附近，背对着洞穴内部，甚至还稍微侧了侧身，表示自己不会偷看。
苏妙稍稍松了口气，但仍保持警惕。她快速从岩石后闪出，一边用眼角余光监视着灰衣男子的背影，一边迅速将半干的衣物完全穿好，将装有册子和晶石的盒子贴身藏好，小刀握在手中。然后，她故意弄出一点包扎伤口的声音，同时说道：“好了。你可以转过来了。”
灰衣男子缓缓转身，目光在她脸上和她手中的小刀上停留了一瞬，没有多余表情。
“你说你主人命你来寻我，目的是什么？带我出去？还是只是确认我的生死？”苏妙直接问出关键。
“主人命在下，首先确保姑娘安全。若姑娘愿意，可随在下从另一条密道离开此山，前往主人安排的安全之处暂避。若姑娘不信，在下也可为姑娘提供附近地形图、补给和隐蔽路线，由姑娘自行决定去向。但主人叮嘱，务必提醒姑娘：京城与北疆，皆有巨大凶险暗涌，姑娘手中若有关键之物或所知隐秘，切不可轻易泄露，尤其是……与赤焰坛或混沌相关之事。”
赤焰坛！混沌！
这两个词如同惊雷，在苏妙耳边炸响！对方竟然也知道赤焰坛和混沌！而且还特意提醒她不要轻易泄露！
这个人，或者说他背后的主人，绝对不简单！很可能是深入调查了相关事件，甚至可能掌握了一些连皇帝都未必清楚的秘密！
苏妙心中掀起了惊涛骇浪，但脸上努力保持着平静：“赤焰坛？混沌？我不明白你在说什么。”
灰衣男子眼中闪过一丝难以察觉的了然，似乎看穿了她的伪装，但并不点破：“姑娘明白与否，并不重要。在下只是传达主人的提醒。时间紧迫，追兵可能也会找到附近。请姑娘速做决断，是随在下离开，还是自行离去？”
苏妙快速权衡利弊。跟对方走？风险未知，但对方目前表现出的态度和能力似乎值得一赌，尤其是他提到了“赤焰坛”和“混沌”，这大大增加了他是“自己人”的可能性。自己走？对地形不熟，有伤在身，补给耗尽，外面还有追兵，成功率太低。
“我跟你走。”她做出了决定，但补充道，“不过，在见到你主人或确认安全之前，我不会把我知道的任何事情告诉你。而且，我需要保留我的东西。”她指的是怀里的盒子。
“理应如此。”灰衣男子点头，“在下代号‘枭七’，姑娘可如此称呼。请随我来，动作尽量轻，跟紧。”
他说完，不再多言，转身再次钻入那个狭窄的孔道。苏妙深吸一口气，紧随其后。
这一次，是向上爬行。孔道比下来时更加陡峭，但枭七显然对路径很熟，在一些关键处会稍作停顿，示意苏妙注意落脚点。大约爬了半刻钟，前方出现微光，但不是荧光，而是自然的天光！
他们从山体另一侧一个极其隐蔽的、被藤蔓完全覆盖的裂缝中钻了出来。外面已是清晨，天色微亮，山林间弥漫着薄雾。
这里是一处陡峭山崖的中段，脚下是深谷，头顶上方几十米才是崖顶。裂缝出口位于一块突出的岩石下方，被茂密的藤蔓遮蔽得严严实实，若非有人指引，绝难发现。
“这边。”枭七指了指侧方一条几乎看不出来的、贴着崖壁的狭窄栈道。那栈道似乎是天然岩层裂缝，又经过简单人工修整，仅容一人侧身通过，脚下是万丈深渊。
苏妙看了一眼，头皮有些发麻。她有轻微恐高，但此刻别无选择。
“跟紧我，踩我踩过的地方，手抓稳岩壁凸起。”枭七叮嘱一句，率先踏上了栈道。
苏妙咬紧牙关，将小刀插回腰间（防止掉落），双手紧紧扒着潮湿冰冷的岩壁，眼睛盯着枭七的脚步，一步一步，艰难地向前挪动。伤口在后背，这个姿势让疼痛加剧，冷汗很快浸湿了鬓角。但她一声不吭，紧跟着前面那个沉稳的身影。
栈道蜿蜒向上，大约走了两三百米，前方出现一个向内凹陷的天然小平台，平台内侧，赫然有一个被灌木巧妙掩饰的山洞入口。
“到了，暂时安全。”枭七率先进入山洞，苏妙紧随其后。
山洞不大，但干燥通风，里面有简单的铺盖、水囊、干粮，甚至还有一个简易的药箱，显然是个预先准备好的临时藏身点。
“姑娘可在此稍作休息，处理伤口。干粮和水请随意取用。”枭七指了指地上的东西，“在下需要出去清除我们来时的痕迹，并观察周围情况。大约一个时辰后回来。请姑娘务必留在此处，不要生火，不要大声喧哗。”
“你要去哪儿？你的主人什么时候能见我？”苏妙追问。
“在下需先向主人复命，并安排下一步接应。主人身份特殊，行踪不定，见面需要时机。但请姑娘放心，最迟明日，必有消息。”枭七说完，对着苏妙抱了抱拳，转身再次消失在洞口藤蔓之后。
山洞里只剩下苏妙一人。她疲惫地靠在铺盖上，终于有机会彻底放松紧绷的神经。检查了一下干粮和水，没有问题。她喝了些水，吃了点东西，又用药箱里的干净布条和金疮药重新处理了后背的伤口。
暂时安全了，但疑问却更多了。枭七的主人到底是谁？是敌是友？他如何知道赤焰坛和混沌？他的目的究竟是什么？
她取出怀中的盒子，再次打开，看着那份“守黯者”记录和那块“混沌共鸣石”。灭世之祸……黑巫教的终极目标，竟然是接引混沌之主投影降临……这太疯狂了。
必须尽快将这份情报送出去。枭七的主人或许是一个渠道，但还不够。谢允之……他现在怎么样了？玉佩的感应虽然稳定，但依旧微弱。
她将册子上的关键信息和坐标再次默记了一遍，然后将盒子和晶石小心藏好。疲惫如潮水般涌来，但她不敢深睡，只是闭目养神，耳朵却竖着，警惕着洞外的任何风吹草动。
卷轴揭秘与隐患浮现
北疆，一处隐蔽的山坳背风处。
谢允之、苏靖远和玄真道长围坐在一小堆用枯枝和干草点燃的篝火旁。篝火不大，烟气也被小心地引向岩石缝隙，避免暴露。
那名被救下的烽燧营队正赵四，在经过玄真道长的紧急救治后，已经苏醒过来，虽然依旧虚弱，但意识清醒。他靠在岩壁上，断断续续地讲述着黑石台被困的经过，以及他所知道的关于“鬼哭林”祭祀坑的零星信息。
“他们……每隔三日，就会押送一批抓来的俘虏或附近的牧民，进入鬼哭林……然后，里面就会传来惨叫和……那种让人头皮发麻的念经声……岳头说，他们是在用活人血祭……”赵四脸上露出恐惧和愤怒交织的表情。
谢允之面色沉凝，将那份从祭祀坑边缘抢来的皮质卷轴在火光下缓缓展开。
卷轴上的文字同样是一种古老变体，但比起苏妙得到的“守黯者”记录更加扭曲邪异，充斥着亵渎和疯狂的意味。不过，在墨衍长老那里得到的零星古语知识，加上卷轴上大量的图解和能量流动示意，让谢允之勉强能看懂一部分。
“……献祭……纯净血气……引导混沌之息……注入‘源种’（注：指被污染的星陨碎片）……待‘源种’成熟，‘门扉’将启……迎接吾主投影降临……”
卷轴的核心内容，与苏妙得到的信息相互印证，但更加具体和邪恶。它详细描述了如何通过大规模血祭，将混沌能量注入被污染的星陨碎片（“源种”），使其成为稳定且强大的“坐标信标”和“能量放大器”。当“源种”成熟到一定程度（卷轴上用复杂的符文刻度标示了阶段），就能在特定地点（很可能是星陨之痕核心区域）撕裂空间，打开一道临时的“门扉”，接引所谓的“混沌之主”一缕投影力量降临此世。
卷轴最后，还附着一张简略的地图，标注了几个关键的“次级祭坛”位置和“主祭坛”（很可能就是鬼哭林那个）的能量输送路线。其中一条路线，赫然指向“黑石隘口”方向！
“他们的目标，不仅仅是黑石台被困的岳校尉部！”苏靖远脸色铁青，“他们要用被困将士的血肉和绝望，作为‘主祭坛’的额外养料！同时，以黑石隘口为幌子，吸引我军主力，掩盖他们在鬼哭林真正的阴谋！”
“不止如此。”谢允之指着地图上另一条隐晦的、通向更北方、标注着“星陨之痕”的虚线，“‘门扉’的开启地点，很可能就在星陨之痕深处。黑石隘口和鬼哭林的行动，都是为了最终的仪式做铺垫和准备。”
玄真道长倒吸一口凉气：“如此庞大的布局，如此邪恶的图谋……黑巫教所谋甚大，非一国一族之敌，乃天下苍生之劫！”