巢湖水战，韩世忠奇袭柘皋河口，一把火烧得蒙军水师及后勤辎重损失惨重，更烧得窝阔台颜面尽失、心头火起。
他本欲以泰山压顶之势速破庐州，席卷淮西，饮马长江，却不料在小小庐州城下顿兵近月，寸步难进，如今更被韩世忠这员老将背后捅刀，损兵折将。
前线僵持，后方受损，来自汗庭的压力，以及东路军诸王、那颜们隐隐的质疑，都让这位心高气傲的蒙古大汗继承人如坐针毡。
必须打破僵局！必须取得一场决定性的胜利，来重振士气，震慑南宋，并为最终踏平江南扫清障碍！
庐州这颗硬骨头暂时啃不动，那就换个方向，寻找宋军防线的薄弱点，给予雷霆一击。
窝阔台的目光，从庐州地图上移开，投向了更东方的淮河下游。
庐州久攻不下，除了城池坚固、守将王旻顽强、韩世忠水师袭扰外，也与宋军在淮西经营多年，堡寨林立，水网纵横，不利于蒙古骑兵大规模展开有关。
那么，何不避实击虚？
他的手指，重重地点在了地图上淮河与运河交汇处附近的一个点——楚州（今江苏淮安）。
楚州，地处淮河下游南岸，是淮南东路的重要州治，水陆要冲。
它北扼淮河，南控运河（邗沟），西连洪泽湖，东通大海，地理位置至关重要。
若攻占楚州，即可切断运河漕运，威胁宋军淮东防线侧翼，更可由此直下扬州，窥视长江。
而且，与庐州周边密集的防御工事不同，楚州以北的淮河沿岸，地势相对开阔，水网虽多但不如淮西密集，更利于蒙古骑兵发挥机动优势。
虽然楚州本身城防也算坚固，且有水军协防，但在窝阔台看来，其重要性、防御强度以及守将能力，似乎都比庐州更适合作为突破口。
更重要的是，窝阔台判断，宋军主力已被吸引在庐州-巢湖方向，淮东防御相对空虚。
若以迅雷不及掩耳之势，强渡淮河，直扑楚州，打宋军一个措手不及，或可一举打开局面。
决心已定，窝阔台不再犹豫。
他留下一大将率五万兵马（，继续围困庐州，并负责监视、牵制巢湖的韩世忠水师，务使其不能东顾。
而他自己，则亲率蒙古本部及探马赤军精锐骑兵三万，加上精锐的汉军世侯部队步骑四万，以及大量签军、工匠、回回炮等攻城部队，总计约十万大军，偃旗息鼓，昼伏夜出，悄然离开庐州前线，向东移动。
窝阔台用兵，颇得其父铁木真“其疾如风”的真传。
大军行动虽众，但组织严密，分路并进，沿途严密封锁消息，遇小股宋军哨探或地方守军，皆以优势兵力迅速歼灭，力求不走漏风声。
他们绕开宋军重点设防的寿春、濠州等地，沿淮河北岸人烟相对稀少的地区快速东进。
与此同时，窝阔台派出大量游骑，在淮河沿线广泛侦察，寻找合适的渡河地点。
最终，他选定了一处位于楚州上游约百余里，名为“清河口”的河段。
此处河道相对宽阔，水流较为平缓，南岸地势开阔，有少量浅滩，利于骑兵登陆和展开。
更重要的是，此处宋军防守似乎不如楚州正面严密，仅有几座小型水寨和烽燧。
绍兴四十五年十月，秋高气爽，淮水微寒。