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特诺奇蒂特兰的硝烟尚未散尽，镇墨城的金银珍宝还未完全清点入库，帝国开拓者的目光，已如鹰隼般投向更南方的未知大陆。
阿兹特克祭司在临死前的诅咒，被征服者贵族的谄媚低语，特拉斯卡拉盟友酒后的吹嘘……所有的碎片信息，都指向一个比墨西哥更庞大、更富庶的南方帝国——那里有高耸入云的雪山，有用纯金白银铺就的神庙，有漫山遍野的奇异牲口（羊驼），还有取之不尽的金银矿脉。
“印加……”
杨泗摩挲着桌上几件来自南方的贡品——一件精巧的嵌银陶器，几缕柔软异常的羊毛，还有一小块沉甸甸的、未经冶炼的银矿石。
他的独眼在烛光下闪烁着贪婪与决断的光芒。
“阿兹特克人说那是‘南方之主’，特拉斯卡拉人说他们控制着比墨西哥还大的土地，山里全是金子……不能等了。
次年夏末。
镇墨城的统治初步稳固，傀儡政权开始运作，反抗零星但持续，被帝国驻军和盟军残酷镇压。
杨泗将镇墨城防务和搜刮中美洲财富的任务交给副手，自己则迫不及待地再次集结力量。
这一次，目标直指南方。
吸取了中美洲征服的经验，杨泗不再追求大规模陆地远征。
南方山高路远，情况不明，他决定采取更谨慎但也更高效的策略：以舰队沿海岸线南下探索为主，建立沿海据点，获取情报，接触印加帝国，重点探查其传说中的金银矿藏。
他抽调了“开山”号、“辟海”号两艘最可靠的“拓疆”级探险舰，以及三艘快速帆船，组成精干的“南探舰队”。
人员方面，除了五百名最精锐、适应航海与陆战的老兵，他特意带上了通译、矿师、绘图匠，以及几名在征服阿兹特克过程中表现“恭顺”且有野心的中美洲土着贵族随行，作为向导和与南方部落可能的沟通桥梁。
舰队自新建的墨西哥西海岸据点“南征堡”（阿卡普尔科）出发，扬帆南下。
最初的航行沿着后世墨西哥的太平洋海岸。
海岸多是干旱的荒漠或陡峭的悬崖，人烟稀少。
舰队在一些有淡水的小海湾停靠，补充淡水，偶尔遇到以渔猎为生的零星小部落，规模远不能与墨西哥或北美西海岸的部落相比。
双方语言完全不通，交换了一些小物件，未发生重大冲突。
当舰队航行至一片更加荒凉、海岸线开始转向东南的海域时，他们遭遇了风暴，损失了一艘补给帆船。
但在风暴过后，他们发现海岸地形开始变化，出现了更多的河流冲积平原，植被也变得稍微丰茂。
在一个宽阔的河口（巴尔萨斯河），他们遇到了较大的土着聚落。
这些土着属于不同的文化圈，对北方来的“苍白巨人”充满警惕。
通过中美洲向导的艰难比划和少量礼物的馈赠，宋人得知，沿着海岸继续向南，会到达“有巨大石头房子和太阳神庙”的人的土地，但他们自己并非其一部分，且对其充满畏惧。
宋人从他们手中换到了一些制作更精良的陶器和少量天然铜器，印证了南方存在更高级文明的传闻。
舰队继续南下，气候逐渐变得凉爽干燥，强大的秘鲁寒流影响着海岸。
沿岸土地多沙漠，但不时有河流从安第斯山脉奔流而下，形成肥沃的绿洲河谷。
在某个较大的绿洲河谷入海口附近（秘鲁的特鲁希略），宋人第一次亲眼看到了印加帝国影响的痕迹。
整齐的梯田沿着山坡修建，有灌溉水渠的遗迹。
他们在海边遇到了显然是属于印加帝国边境管理系统的哨所和小型驿站，以及穿着统一制式服装、头戴特定头饰的印加官员和士兵。
初次接触充满了戏剧性的误解和震惊。
印加人从未见过如此巨大的船只、如此装束和肤色的人。
他们将宋人舰船视为某种“浮动的山”或“太阳神的金属房子”，而宋人则对印加人相对严整的组织、良好的道路和独特的建筑风格印象深刻。
语言完全不通，但通过肢体语言、展示物品，双方进行了极其初步的交流。
印加边境官员非常警惕，显然将宋人视为潜在的威胁或极其重要的外来者，迅速派人沿皇家大道向内陆汇报。
他们不允许宋人大规模登陆，但允许他们在海岸特定地点进行有限的以物易物。
就是在这最初的贸易中，宋人的眼睛被彻底点亮了。
印加人用来交换的物品中，有精美绝伦的羊毛织物，有工艺复杂的金银器——酒杯、首饰、小型偶像，纯度极高，工艺精湛。
更让宋人矿师呼吸急促的是，印加人甚至拿出了一些未经雕琢的、天然金银块和富含金银的矿石作为交易物！
显然，对这些坐拥巨大贵金属矿藏的印加人来说，这些金属虽然神圣，但并非不可交易，尤其是面对宋人带来的、他们从未见过的坚硬铁器、光滑的瓷器、鲜艳的丝绸和神奇的玻璃时。
“将军！此地……此地金银之多，远超墨西哥！看这成色，看这矿石的品相！”老矿师捧着一块沉甸甸的、闪烁着银白色和金黄色光芒的矿石，双手都在颤抖。