离开野猪岭，空气中的水腥与植被腐朽气息愈发浓重。脚下的土地逐渐变得松软潮湿，植被也从虬结的树木过渡到低矮的灌木和茂盛的、叶片宽大的水生植物。远方地平线上，那片浩瀚的、被雾气笼罩的水域仿佛更近了，但横亘在眼前的，却是地图上标注的第一道险关——黑水沼泽。
黑水沼泽并非完全由水域构成，而是一片广袤的、水陆交错的湿地。黑色的泥浆、浑浊发绿的水洼、盘根错节的枯木、以及无处不在的、散发出怪异甜香的各色菌类与沼泽花朵，构成了这里诡异而危险的景象。天空常年被薄雾笼罩，光线昏暗，连吹过的风都带着一股黏腻的湿冷。
秦远一行人停在沼泽边缘一处稍高的土丘上，望着前方这片死寂中暗藏杀机的区域。地图上，穿越黑水沼泽的“安全”路径只有寥寥几条，且标注着“路径时常因水文变化而改变，需谨慎”。柳青璃提供的路线是其中相对稳定的一条，但也需要渡过数段深水区和泥泞的滩涂。
“此地瘴气不显，但水汽与腐朽之气交杂，易生毒虫疫病，且水下、泥中、枯木间，都可能潜伏着危险的妖兽。”秦远沉声提醒，“我们需结成阵型前行。妙晴，注意分辨空气和水源中的毒性；陈雪，留意水面和泥沼下的动静；豹兄，靠你的嗅觉和感知，警惕隐藏的活物。跟紧我，不要轻易触碰任何不明植物或水源。”
苏妙晴点头，指尖凝聚起一丝青华真气，仔细感知着周围空气的成分。陈雪握紧长剑，眼神锐利地扫视着前方浑浊的水面。星光刃豹低伏着身子，鼻子微微抽动，银色眼眸警惕地转动。
秦远当先踏入沼泽边缘。脚下是没过脚踝的、冰凉粘稠的黑泥，每走一步都发出“咕唧”的声响，带着一股吸力。他运起灵力，施展轻身技巧，尽量减少下陷。苏妙晴和陈雪也依样而为，小心跟随。
沼泽中并非完全死寂。远处偶尔传来几声怪异的水鸟鸣叫，近处的水洼中能看到一些快速游动的黑影，多是些低阶的水生毒虫。枯木上攀附着色彩斑斓的苔藓和藤蔓，有些藤蔓无风自动，仿佛拥有生命。
按照地图指引，他们需要先沿着一条相对干燥的、由裸露的树根和硬土构成的小径前行约五里，然后涉过一段名为“鬼哭滩”的浅水区域，再攀上一片被称为“蛇骨林”的枯木区，最后才能抵达对岸的硬地。
起初一段路还算顺利，虽然行进缓慢，但并未遇到真正的危险。只是空气中那股混合了腐烂与甜香的气味，让人的头脑微微发沉，苏妙晴及时让大家服下提前准备的“清心丹”，方才好些。
约莫走了三里，前方的小径逐渐被黑色的积水淹没，形成一片开阔的浅滩，水色深黑，看不出深浅，水面上飘荡着枯叶和气泡，正是“鬼哭滩”。据说因风吹过滩上枯木空洞发出的呜咽声而得名。
秦远停下脚步，神识仔细扫过水面。水下浑浊，能见度极低，但隐约能感觉到一些微弱的、冰冷滑腻的生命气息潜伏在泥浆深处，不似大型妖兽，却数量不少。
“水下有东西，小心。”他低声道，指尖星寒剑元凝聚，随时准备出手。星光刃豹也发出低吼，死死盯着水面。
苏妙晴尝试用青华真气探入水中，立刻皱眉：“水中有微弱的麻痹性毒素，且……似乎有某种分泌物，能迟缓灵力运转。”
“绕不过去，必须涉水。”秦远观察了一下滩涂宽度，约二十余丈，“我们快速通过，尽量不要在水中停留。一旦有异动，立刻攻击！”
他率先踏入黑水。水冰凉刺骨，瞬间没至大腿。他不敢动用遁法激起太大动静，只能尽量加快步伐。苏妙晴和陈雪紧随其后，脸色都有些发白，这黑水给人的感觉极其不适。
星光刃豹则没有下水，而是沿着滩边稍干燥的地方快速奔跑，与秦远他们保持平行，警惕着可能来自岸边的威胁。
刚开始还算平静，但走到滩涂中央时，异变陡生！
“哗啦！”
秦远左侧不远处的水面猛地炸开！数条拇指粗细、通体乌黑油亮、头部呈三角状、口中利齿密布的怪蛇，如同离弦之箭般从水下弹射而出，直扑他的面门和咽喉！速度奇快，带起腥臭的水汽！
“黑线水蝮！小心剧毒！”秦远目光一冷，早有准备的他并指连点，数道凝练的“星寒剑丝”后发先至，精准地命中几条怪蛇的七寸！剑丝上的极寒之力瞬间将蛇身冻僵、洞穿！几条怪蛇连惨叫都未发出，便跌落水中，溅起几点水花。
然而，这仿佛是一个信号！
“哗啦啦——！”
四周的水面同时剧烈翻腾起来！成百上千条同样的黑线水蝮，如同沸腾的黑色潮水，从水底泥浆中蜂拥而出，密密麻麻，遮天蔽日般向着三人覆盖而来！蛇信嘶嘶，毒牙森然，场面令人头皮发麻！
“这么多！”陈雪惊呼，长剑挥洒，玄冥剑光化作一片水幕，将靠近她的水蝮绞碎冻结，但蛇群数量实在太多，前仆后继，剑光很快就被压缩。
苏妙晴也是花容失色，青华真气化作无数坚韧藤蔓，在周身交织成网，暂时阻挡蛇群，但藤蔓在毒液侵蚀下迅速发黑枯萎。
“不能纠缠！冲过去！”秦远厉喝，他知道一旦被蛇群彻底缠住，耗也能把他们耗死！
他不再保留，丹田内“本命星寒剑符”光芒大放，双手虚握，猛然向两侧一分！
“星辉护体！扩！”
一层凝练的、泛着银蓝色星辉的半球形光罩，以他为中心骤然扩散，将苏妙晴和陈雪也笼罩在内！光罩上寒气四溢，那些撞上来的黑线水蝮，瞬间被冻结成冰棍，簌簌掉落！
但维持这种大范围护体光罩消耗极大，且蛇群悍不畏死，不断冲击，光罩剧烈波动。
“跟我冲！”秦远低吼，维持着光罩，顶着漫天蛇影，在黑水中强行向前冲去！每一步都沉重无比，既要抵抗水的阻力，又要维持光罩抵挡无穷无尽的蛇群。
苏妙晴和陈雪紧贴在他身后，全力输出灵力，辅助稳定光罩，同时各自施展手段，清除从侧面和后方漏网的零星水蝮。
星光刃豹在岸上焦急地低吼，它无法下水帮忙，只能不断扑杀那些试图从岸上包抄过来的水蝮。
二十余丈的距离，此刻却显得无比漫长。蛇群的嘶鸣、护罩的嗡鸣、水花的激荡声混成一片。秦远脸色微微发白，星寒剑元如同开闸洪水般倾泻。若非他筑基初期巅峰的修为和精纯的剑元，恐怕早已支撑不住。
终于，在护罩光芒黯淡到极点的前一刻，他们冲过了最密集的蛇群区域，踏上了“鬼哭滩”对岸一块相对坚实的泥地。
身后的蛇群似乎受到某种限制，没有追上岸，只是在黑水中翻腾嘶鸣了一阵，便渐渐沉入水底，水面重新恢复了诡异的平静，只留下无数漂浮的冻僵蛇尸。
三人气喘吁吁，身上沾满了黑色的泥水和腥臭的黏液，狼狈不堪。秦远撤去护罩，立刻吞下一枚回气丹药，调息恢复。苏妙晴也连忙取出解毒和恢复灵力的丹药分给大家。
“这黑水沼泽……果然凶险。”陈雪心有余悸地看着那片恢复平静的黑水，“若非秦大哥的护罩，我们恐怕……”
“这才刚开始。”秦远调息片刻，看向前方那片更加阴森、由无数巨大枯木扭曲盘结而成的区域——“蛇骨林”。
那些枯木不知死去多少年，通体乌黑，形态狰狞，如同巨蟒的骨骸纠缠在一起，枝杈如同鬼爪般伸向灰蒙蒙的天空。林中弥漫着比沼泽更加浓郁的腐朽死气，几乎看不到活物，寂静得可怕。只有风吹过枯木孔洞时，发出的凄厉呜咽，真如鬼哭。
地图上标注，穿过“蛇骨林”是必经之路，但此地盘踞着一种名为“枯木妖蛇”的妖兽，擅长伪装偷袭，极难对付。
“林中视线和神识受阻更甚，务必加倍小心。”秦远叮嘱，“不要轻易触碰任何枯木，跟紧我的脚步。”
休息片刻，待灵力恢复大半，三人一豹再次上路，踏入了这片死寂的枯木之林。
一进入林中，光线骤然暗淡，仿佛从黄昏步入了黑夜。空气中弥漫着刺鼻的霉味和更浓的腐朽气息，脚下是厚厚的、不知积攒了多少年的枯枝败叶，踩上去绵软无声，更添诡异。
枯木高大嶙峋，形态各异，有些像垂死的巨人，有些像纠缠的巨蟒。秦远全神贯注，神识如同触须般仔细探查着周围每一处可疑的阴影和枯木的孔洞。星光刃豹也显得格外焦躁，不断地朝着某些方向发出威胁性的低吼。
走了约莫一里路，并未遇到袭击，但那股被窥视的感觉却始终萦绕不去，仿佛暗中有无数双眼睛在盯着他们。
忽然，走在侧后方的陈雪脚下踩到一截看似普通的枯枝，那枯枝却猛地一弹，末端骤然裂开，露出一个布满利齿的、拳头大小的狰狞口器，如同毒蛇般噬向她的脚踝！