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北境，流放营地。
夜色如墨，朔风卷着雪粒抽打木栅。
营中仅有两支火把在风中明灭，映出守军呵欠连连的影子。戍楼上的岗哨裹着厚毡，脑袋一点一点，已然半睡。
最东侧的囚牢里，萧玉儿蜷在枯草堆上，指尖轻轻刮擦着地面。
地面是夯土，但靠近墙角处，因常年渗水，已有些松动。她已在此处刮了三个月——用藏在内衣里的铜钗，每晚刮一点土，再混着草屑盖住。
今夜，是最后一点。
铜钗尖端刺入土缝，用力一撬。一块拳头大的土块脱落，露出
萧玉儿屏息聆听。
外头风声呼啸，守军换岗的脚步声远去。
她迅速脱下囚衣，露出里面早就备好的粗布棉袄——是前日洗衣妇晾晒时，她偷藏的。又将长发挽成妇人髻，用木簪固定。
一切准备妥当，她俯身钻入洞口。
地道不长，不过七八尺，通往营地外围的废弃马槽。这是她观察数月发现的——马槽下早年是排水沟，后来堵塞废弃，与囚牢墙角仅一墙之隔。
爬出马槽时，寒风扑面而来，她打了个哆嗦。
回望营地，戍楼灯火昏黄。那些看守她的兵士，此刻恐怕还在做梦。他们不会想到，这个被囚禁数月、看似认命的罪女，竟敢在寒冬深夜越狱。
萧玉儿唇角勾起一丝冷笑。
认命？她萧玉儿的人生里，从无“认命”二字。
她本是郡王之女，虽非嫡出，却也锦衣玉食。若非云芷……若非那个贱人设计陷害，她怎会落得流放千里、与囚徒为伍的下场？
这数月，每一日，她都在想如何报仇。
想云芷那张永远平静的脸，想她轻描淡写就毁掉自己一生的模样。恨意如毒藤，在心底扎根蔓延，日夜啃噬。
如今，机会来了。
边境战事起，营地守军大半调往潼关。剩下这些老弱残兵，疏于防范。她等的就是这一刻。
萧玉儿裹紧棉袄，钻进风雪之中。
七日后，京城西郊。
一辆运柴的驴车缓缓驶进城门。
赶车的是个中年汉子，满脸风霜。
车板上堆着高高的柴捆，柴缝里蜷着个蓬头垢面的妇人，似是搭车的穷亲戚。
守城兵士懒洋洋查验路引：“运柴的？哪来的？”
“城西三十里王家庄。”汉子赔笑，“天冷了，送些柴进城卖。”
兵士用长矛捅了捅柴捆，没发现异样，挥手放行。
驴车吱呀呀驶入城门。
待拐进僻静小巷，那“妇人”才从柴缝中钻出，正是萧玉儿。她脸上抹了锅灰，衣着破旧，与寻常村妇无异。
“多谢大哥。”她从怀中摸出仅剩的一支银簪，塞给汉子。
汉子掂了掂，咧嘴一笑：“姑娘客气。前头就是槐花胡同，您自便。”
萧玉儿跳下车，闪身进了胡同。
她没急着去找人，而是先在胡同深处找了间最便宜的客栈，要了间下房。关上门，打来冷水，一点点洗净脸上灰垢。
铜镜中映出一张苍白消瘦的脸。昔日娇艳容颜已褪，唯有一双眼，亮得骇人，燃烧着仇恨的光。
她需要联络沈若雁。
流放前，她曾暗中留意过沈若雁的势力网。知道她在宫外有个心腹联络人，专替她处理些见不得光的事。那人常在城西赌坊出没，绰号“金牙刘”。
赌坊鱼龙混杂，最适合藏身。
萧玉儿换上客栈老板娘那儿买来的半旧棉裙，对着镜子练习了半个时辰如何低眉顺眼、如何畏缩怯懦。直到确信自己像个走投无路、想赌一把翻身的妇人，才揣着最后几枚铜钱出门。
城西“富贵赌坊”，即便在寒冬也人声鼎沸。