杜微的楼船并没有直接返回雷公荡——那里已成刘延庆重点清剿区域，且被水陆封锁，已非安全之地。船队转而驶向东线石宝大营控制的另一处江防要地，“青龙滩”。
船行江上，顺风顺水。但船舱内的气氛却压抑得如同暴雨前夕。
林冲躺在临时铺就的软榻上，双目紧闭，脸色苍白如纸。左臂的旧伤因连日激战和江水浸泡，已然恶化，红肿溃脓，高烧不退。身上更有数处刀枪创伤，虽经船医草草处理包扎，但失血过多，元气大伤。船医把脉良久，摇头叹气，只说“伤病交加，失血过巨，需好生静养，切忌再动干戈，否则……恐伤及根本，有性命之忧。”
吴用守在榻边，看着林冲昏迷中仍紧蹙的眉头和微微颤动的睫毛，心中沉痛无比。他知道，林冲身上背负的，不仅是这些看得见的伤口，更有梁山覆灭、卢员外惨死、兄弟凋零的深重内伤，以及南下以来屡遭猜忌、身陷绝境的重压。此番北上搏命，与其说是战术之举，不如说是一场积郁已久、近乎自毁的爆发。
舱外甲板上，陆续被救回的北归营士卒和水寨兄弟或坐或躺，人人带伤，沉默无声。邹渊胸前裹着厚厚的绷带，那是突破蛤蟆滩栅栏时被长枪所伤，他靠坐在桅杆旁，望着渐渐远去的北岸烟火，疤脸上没什么表情，只有眼中偶尔闪过的余悸与狠色。燕青身上小伤无数，但精神尚可，正帮着清点人数，安抚伤员。
沈刚所部的战船完成了掩护任务后，并未跟随前来，而是按照约定，返回下游自己的水寨。杜微对此表示理解，并代石宝致以谢意，承诺必有厚报。
“杜先锋，”吴用走出船舱，来到正在指挥航行的杜微身边，低声问道，“石元帅大营那边……情况如何？刘延庆的清剿，可曾波及？”
杜微神色凝重：“吴先生放心，大营稳如泰山。刘延庆主力被林教头他们在北岸这么一闹，童贯严令其回师加强北岸防御和追剿，对雷公荡的清剿虽未完全停止，但力度已大减。加之沈刚头领在下游呼应，牵制了部分官军水师，东线压力暂时缓解不少。石元帅已命凌振、蒋敬加强江防，并派兵接应我们。”
他顿了顿，看向吴用，欲言又止。
吴用察言观色，轻摇羽扇：“杜先锋但说无妨。”
杜微压低声音：“石元帅对林教头北上之举……初时震怒，认为太过冒险，恐葬送精锐。但得知北岸战果后……又是赞叹，又是后怕。只是，圣公那边……”他摇了摇头，“圣公对邓元觉之事，依旧态度暧昧，只重申‘大局为重，勿生内隙’。经此一事，北归营虽立下奇功，但锋芒太露，又引得童贯如此报复，朝中恐有非议，尤其邓元觉一党，必会借此攻讦。石元帅让某转告林教头与吴先生，此次回去，当以休养为上，暂避风头。”
吴用心下了然，苦笑道：“飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。古来如此。只是如今敌未破，弓先疑，恐非江南之福。”
杜微亦是叹息：“石元帅亦有难处。不过元帅说了，只要他在东线一日，必保北归营将士周全，不使功臣寒心。”
“有劳石元帅费心，有劳杜先锋舍命来援。”吴用郑重拱手。
两日后，船队抵达青龙滩。此处江面宽阔，岸上营垒连绵，旌旗招展，正是石宝东线主力的另一处重要据点。早已得到消息的石宝，竟亲自率凌振、蒋敬等将领在码头等候。
当林冲被担架抬下船时，码头上等候的众多义军将士，看到这支伤痕累累、几乎人人浴血、仅剩三十余人的残兵，无不肃然动容。许多人自发地让开道路，目光中充满了敬意与同情。
石宝大步上前，看着担架上昏迷不醒、气息微弱的林冲，又看看那些互相搀扶、却依旧努力挺直脊梁的北归营士卒，这位久经沙场的老帅，眼角也不禁有些湿润。他俯身仔细查看了林冲的伤势，对随行军医沉声道：“不惜代价，用最好的药，务必治好林教头！”
“是！”
石宝又看向吴用、邹渊、燕青等人，重重抱拳：“林教头与诸位好汉，以百人之躯，蹈江北死地，焚粮草，毁军械，重挫童贯锐气，扬我义军威名！此功，彪炳千秋！石某代东线数万将士，谢过诸位！”
吴用等人连忙还礼：“元帅言重，分内之事，不敢居功。”
石宝摆摆手，朗声道：“传令！腾出最好营房，安置北归营及水寨受伤弟兄！酒肉管够，医药周全！阵亡将士，厚加抚恤，立碑纪念！”他又看向邹渊：“邹头领深明大义，率众来援，功不可没。暂且安心在此养伤，待林教头醒来，再行封赏！”
邹渊连忙道：“谢元帅！某家粗人，不敢求赏，只求能与林教头及众位兄弟并肩杀敌！”
石宝点头，又对吴用道：“吴先生，林教头伤重，营中事务，暂且由你主持。有何需要，尽管向凌振、蒋敬开口。”他顿了顿，声音压低，“圣公处，石某自会呈文，详述北归营之功，并为尔等陈情。只是……朝中近日颇多闲言，先生还需约束部众，静心休养，勿生事端。”
吴用心领神会：“元帅放心，我等明白。”
北归营和水寨众人被妥善安置在靠近中军、条件较好的一片营区。石宝果然兑现承诺，派来了最好的医官和充足的药物。重伤员得到了及时救治，轻伤员也开始慢慢恢复。连续多日的血腥搏杀、亡命奔逃带来的极度疲惫，终于得以缓解。
然而，身体的伤痛可以医治，心中的波澜却难以平息。
林冲在昏迷两日后，终于悠悠醒转。他睁开眼，看到的是陌生的营帐顶棚，闻到的是浓重的药香，感受到的是左臂钻心的疼痛和全身的无力。
“员外，你醒了！”守在榻边的吴用惊喜道，连忙端来温水。
林冲艰难地转动脖颈，看着吴用布满血丝的眼睛和憔悴的面容，又看了看自己包裹严实的左臂和身上多处绷带，记忆如同潮水般涌回。蛤蟆滩的绝境，杜微的号角，冰凉的江水，还有……那些永远留在北岸的兄弟。
“我们……回来了多少人？”他的声音沙哑干涩。
吴用神色一黯，低声道：“随船回到南岸的，连员外在内，共三十九人。邹头领手下生还二十一人。燕青及弓弩队生还八人。其余……皆殁于北岸。”
林冲闭上了眼睛，久久不语。百人北上，归来不足四十。虽然早有预料，但亲耳听到，依旧如同钝刀割心。
“武松兄弟……鲁大师……他们可好？”林冲再问。
“武都头和鲁大师伤势虽重，但未伤及根本，在此将养多日，已能下地行走。只是武都头听闻北岸惨烈，又知员外重伤，急怒交加，伤势反复了几次。鲁大师亦是整日念叨要北上报仇。”吴用回道，“他们就在隔壁营帐，可要唤来？”
“暂且不必。”林冲摇头，“让我静一静。”
吴用点头，放下水碗，默默退到一旁。
林冲独自躺在榻上，望着帐顶。北岸的冲天火光、震耳爆炸、刀枪碰撞、兄弟们的怒吼与惨叫，如同梦魇般在脑海中反复回旋。这一次，他们给了童贯狠狠一击，也付出了近乎全军覆没的代价。值得吗？若卢员外泉下有知，是会赞许，还是会叹息？