洞窟内的时间仿佛被黑暗和疲惫拉长了。众人或坐或卧，沉浸在难得的、不设防的沉睡中。只有水魄石幽幽的蓝光映照着几张眉头紧锁、即便在睡梦里也难掩倦容的脸。
然而，对于某些人而言，彻底的休息已成奢望。
老三背靠冰冷的岩壁，身体放松，意识却如同绷紧的弓弦。眉心的星光微弱却顽固地闪烁着，像一盏风中残烛，抵抗着内外双重黑暗的侵蚀。内伤带来的钝痛如同潮汐，规律地冲刷着他的神经末梢，而精神的透支则让他感觉思维如同浸泡在粘稠的胶液中，运转迟缓。但更让他无法真正入眠的，是沉入心底的、由墓湖低语和同伴牺牲点燃的冰冷疑虑。
他闭上眼睛，尝试着不再用“听”或“想”，而是用更本源的“感受”去接触眉心的星光，去触碰那道连接着遥远虚空中星锚意识的脆弱桥梁。
这一次，没有破碎的画面，没有痛苦的嘶鸣，也没有清晰的警示。只有一种情绪，一种跨越了难以计量的时空距离、历经亘古磨损后沉淀下来的、近乎虚无的……疲惫与疏离。
这情绪不属于老三，它属于星锚。它并不强烈，却无比浩瀚，像星海本身一样沉默而恒久。其中夹杂着对“契约”近乎本能的执着，对“虚无”刻骨铭心的警惕，以及一丝……老三此前从未清晰感知到的、深藏于无尽守望之下的、近乎茫然的空洞。
“为何而守？”一个模糊的意念，并非语言，更像是星锚自身存在的余韵，如同投入意识深潭的一粒石子，漾开微不可察的涟漪。
老三无法回答。守门人的传承、贡布老爹的嘱托、守护“星辰之血”与“源典碎片”的责任……这些曾支撑他走到今天的信念，此刻在星锚那庞大而苍茫的“存在感”面前，竟显得有些单薄，甚至……带着一丝人为赋予的“故事性”。
墓湖低语中“背叛”的回响，尘影关于“更早文明覆灭”的推测，如同阴冷的藤蔓，缠绕上这些信念的根基。星锚，这个被守门人奉若神明的“契约”见证者与核心，它真的知晓一切吗？还是说，它本身也只是某个更宏大、更古老、或许同样充满裂痕的图景中的一块碎片？
这种对源头的怀疑，比任何肉体的伤痛都更具侵蚀性。老三感到一阵寒意从脊椎升起，不是因为洞窟的阴冷，而是源于认知层面可能崩塌的恐惧。他猛地收紧心神，如同溺水者抓住浮木，将意念牢牢锚定在眼前同伴们轻微的呼吸声上，锚定在林晓手中天穹之钥散发出的、令人心安的淡青辉光上，锚定在扎西、阿措、诺布牺牲时决绝的眼神上。
无论古老的历史真相如何，无论星锚还隐藏着多少秘密，脚下的路是真实的，身边的同伴是真实的，那些牺牲的重量是真实的。这就够了。至少，在找到所有钥匙，直面最终答案之前，这就够了。
他长长地、无声地呼出一口气，将翻腾的疑虑强行压下，转化为更具体的问题：下一站，南方湿地，那棵一半生机一半枯萎的古树，等待他们的到底是什么？
与此同时，在洞穴的另一侧。
林晓并未沉睡。天穹之钥紧贴着她的胸口，令牌散发出的温润凉意如同清泉，持续滋养着她过度消耗的精神，同时也让她维持着一种奇异的清醒。她闭着眼，感官却比任何时候都更加敏锐。
她能“听”到洞窟外地下河缓慢流淌时，水分子与岩石摩擦产生的、常人无法察觉的细微震颤；能“嗅”到空气中除了硫磺和矿物气息外，一丝极其淡薄、来自更深处水域的、类似某种深海藻类的腥甜；更能通过皮肤，“感觉”到周围岩层中蕴藏的、微弱却脉络清晰的能量流动——那是“星水之径”在地下的延伸，如同大地的血管。
而她的“镜瞳”，在经历了墓湖的冲击和天穹之钥的深度共鸣后，似乎发生了某种潜移默化的变化。不再仅仅是主动“激发”才能窥见痕迹或信息，如今即使在她休息时，一些强烈的、异常的“信息扰流”也会如同水中的波纹，自动被她感知。
此刻，就在她试图放松心神时，几幅极其破碎、色彩扭曲的画面，毫无征兆地撞入她的意识边缘：
画面一： 一双戴着黑色皮质手套、手指修长而稳定的手，正在一台结构复杂、泛着冷银色金属光泽的仪器上进行着精密操作。仪器的透明观察窗内，封存着一小段如同活物般微微搏动、表面流淌着七彩光泽的……植物根须？根须的一端翠绿欲滴，另一端却呈现出灰败的岩石质感。手套的主人似乎在进行某种萃取或注入作业。
画面二： 浓雾弥漫的沼泽背景，视角低矮，仿佛匍匐在地。前方，那棵半枯半荣的巨大古树轮廓隐约可见。但在古树枯萎的那一侧阴影里，蹲伏着几个模糊的、轮廓非人的身影，它们一动不动，仿佛与枯萎的树木融为一体，散发着冰冷的“等待”气息。
画面三： 一张摊开的、材质古老的皮质地图，上面用暗红色的颜料勾勒出复杂的水道与地形。一只指甲修剪整齐、却沾着些许泥污的手指，正点在地图上某个被反复圈注的、代表沼泽区域的标记上。地图边缘，露出半截基金会那独特的、由齿轮与锁链构成的徽记。
画面闪烁即逝，带来的信息却让林晓瞬间心跳加速，背后渗出冷汗。基金会！他们已经在那片沼泽，在那棵古树附近活动！而且似乎在研究或利用与“钥匙”相关的某种东西（那节奇异的根须）！那些阴影中的蹲伏者，是基金会的特种部队？还是……沼泽里本有的、被他们操控或吸引来的东西？
她猛地睁开眼，下意识地看向沉睡中的同伴，尤其是靠在洞壁、眉心微光闪烁的老三。她张了张嘴，想立刻将自己“看”到的告诉大家，但话到嘴边又咽了回去。众人刚获得片刻喘息，精神和体力都处于最低谷。此刻抛出如此明确且紧迫的坏消息，除了加剧焦虑，可能并无益处。至少，要等大家稍微恢复一些。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，将注意力重新集中到对周围环境的感知上，尤其是“星水之径”的流向和外界可能的危险。天穹之钥似乎感知到她的紧张，散发出的辉光稍稍增强，带着安抚的韵律。
两个时辰，在疲惫与半梦半醒的警戒中，缓慢而坚定地流逝。
最先醒来的是尘影。他腿上的伤处传来阵阵钝痛，但更让他警觉的是手环彻底失效带来的不安全感。他默默计算着时间，观察着洞口阿水依旧挺直的背影，又看了看其他人沉睡的状态。他小心地挪动身体，从随身的防水包里翻出最后几件小巧的工具和仅存的、封装在强化玻璃管中的基础分析试剂，开始借助水魄石的光芒，对洞内空气成分、岩壁矿物以及从船上带来的一点河水样本进行最基础的检测。
数据很有限，但足以印证一些猜测：空气湿度极高，含氧量略低于地表但稳定，硫化物和某些稀有矿物质含量显着高于普通地下水域，这与“暖水河道”和可能存在的地热活动吻合。河水中检测到极微量的、不属于已知地球生物谱系的有机分子碎片，形态稳定得异常，像是……某种“信息载体”或“能量介质”的残留。这让他想起了墓湖中那些低语和符文。
“这条水道，恐怕不仅仅是自然形成的地下河那么简单。”尘影在心中默念，“它可能本身就是古老能量网络‘星水之径’的实体化部分，或者是被其长期侵染改造的结果。那些水中的‘异常分子’，或许是维持‘径流’的能量介质，也可能是……古老信息的‘沉淀物’。”
这个发现让他既兴奋又警惕。兴奋于可能接触到更接近本源的力量运行机制，警惕于这意味着他们可能一直行驶在某种“活体”或“意识残留”的脉络之上，任何过激的行为都可能引发未知的反应。
阿海在船体修补处发出轻微的呻吟，也醒了过来。他首先检查了临时修补的船体，黑色胶质物已经固化，裂缝被勉强封住，但左舷那片碍眼的“补丁”和船体整体的脆弱感依旧挥之不去。他活动了一下酸痛的左臂，旧伤处的红肿稍有消退，但远未痊愈。他看向洞外黑暗的水道，眼中是水手特有的、对前路未知风浪的忧虑。“亡骸之舟”的状态，恐怕连一次中等程度的颠簸都经不起了。
老三在林晓轻微的动静中睁开了眼。两个时辰的静坐调息，加上小蕴灵石碎片的微弱辅助，让他内腑的抽痛缓解了些许，精神的疲惫感也有所减轻，但那种深层次的消耗感依旧存在。他看到林晓眼中残留的一丝惊悸和欲言又止，心中一沉，但没有立刻询问，只是对她微微点了点头，示意自己没事，也注意到了她的异样。
林晓接收到他的目光，犹豫了一下，还是决定等大家都清醒后再说。她看向还在稍远处执勤的阿水。
“时间到了。”
老三的声音打破了洞内最后的宁静，虽然沙哑，却带着不容置疑的力度，“叫醒大家，我们该出发了。”
众人陆续醒来，简单的进食饮水后，状态比之前稍好，但离“恢复”还差得远。每个人脸上都带着挥之不去的疲惫和沉重。