古时人民为了方便于观测日、月和五大行星的运转，便将黄道、赤道附近的星座选出二十八个做为标志，合称二十八星座、或二十八星宿。角、亢、氐、房、心、尾、箕，这七个星宿组成一个龙的形象，春分时节在东部的天空，故称东方青龙七宿；斗、牛、女、虚、危、室、壁，这七个星宿形成一组龟蛇互缠的形象，春分时节在北部的天空，故称北方玄武七宿；奎、娄、胃、昴、毕、觜、参，这七星宿形成一个虎的形象，春分时节在西部的天空，故称西方白虎七宿；井、鬼、柳、星、张、翼、轸，这七个星宿又形成一个鸟的形象，春分时节在南部天空，故称南方朱雀七宿。
由以上七宿组成的四个动物的形象，合称为四象、四维、四兽。古代人民用这四象和二十八星宿中每象每宿的出没和到达中天的时刻来判定季节。古人面向南方看方向节气，所以才有左东方青龙、右西方白虎、后北方玄武、前南方朱雀的说法。
《淮南子·天文训》将二十八宿分成九野：中央钧天，角宿、亢宿、氐宿。东方苍天分为房宿、心宿、尾宿。东北变天分为箕宿、斗宿、牛宿。北方玄天分为女宿、虚宿、危宿、室宿。西北幽天分为壁宿、奎宿、娄宿。西方颢天分为胃宿、昴宿、毕宿。西南朱天分为觜宿、参宿、井宿，南方炎天分为鬼宿、柳宿、星宿。东南阳天分为张宿、翼宿、轸宿。
东方七宿包括角，亢，氐，房，心，尾，箕。
北方七宿共六十五个星官，八百余颗星，它们组成了蛇与龟的形象，故称为玄武。
斗宿为北方玄武元龟之首，由六颗星组成，状亦如斗，一般称其为南斗，它与北斗一起掌管着生死大权，又称为天庙。
牛宿六星，状如牛角。
女宿四星，形状亦象箕。
虚宿主星即尧典四星之一的虚星，又名天节，颇有不祥之意，远古虚星主秋，含有肃杀之象，万物枯落。
危宿内有坟墓、虚粱、盖屋等星官，亦不祥，反映了古人在深秋临冬之季节的内心不安。
室宿又名玄宫、清庙、玄冥水神，它的出现告诉人们要加固屋室，以过严冬。
壁宿与室宿相类，可能含有加固院墙之意。
北方玄武星宿地位甚高，供奉真武大帝。
西方七宿共有五十四个星官，七百余颗星，它们组成了白虎图案。
奎宿由十六颗不太亮的星组成，状如鞋底，它算是白虎之神的嘴巴。
娄宿三星，附近有左更、右更、天仓、天大将军等星座。
胃宿三星紧靠在一起，附近有天廪、天船、积尸、积水等星座，看来胃口太小难以消化如此多的食物，有点消化不良。
昴宿即着名的昴星团，有关它的神话传说特别多，昴宿内有卷舌、天谗之星，似有祸从口出的意思。
毕宿八星，状如叉爪，古代将网小而柄长者称为毕，毕星又号称雨师，箕星为风伯，又名屏翳、号屏、玄冥，与室宿相同；华夏以毕宿为雨星。
觜宿三星几乎完全靠在一起，实在是樱桃小口一点点。