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类星体一般都有光变，时标为几年。少数类星体光变很剧烈，时标为几个月或几天。从光变时标可以估计出类星体发出光学辐射的区域的大小（几光日至几光年）。类星射电源的射电辐射也经常变化。观测还发现有几个双源型类星射电源的两子源，以极高的速度向外分离。光学辐射和射电辐射的变化没有周期性。
类星体的发射线都有很大红移。迄今为止，观测到的最大红移为3.53（OQ 172）。对于有吸收线的类星体来说，吸收线红移z吸一般小于发射线红移z发。有些类星体有好几组吸收线，分别对应于不同的红移，称为多重红移。例如，类星体PHL 957的发射线红移为2.69，吸收线红移有五组：2.67、2.55、2.54、2.31、2.23。
观测表明，有些类星体还发出X射线辐射。
研究测量，最近的类星体－3C273（M.Schidt所发现）：视星等v=12.8（其余的比16等还暗），红移z=0.158（相当距离950Mpc.约等于2.9亿光年远）。
最亮的类星体－S+81：绝对星等Mv=-33等（v=16.5）；z值为3.14。
最大红移指数（相当于最远）的类星体－PKS2000-300：v=19，z=3.78
不过在1986年后，发现越来越多更大红移的类星体，其中约有30个z值超过4的；最近的报告（1990年）指出，PC1247+3406的z值为4.90。值得一提的是，类星体的数目似乎以Z=2左右为分界；红移小于2的随着z值增大，数目也越多，而红移大于2的，分布趋势则相反，z值越大的类星体数目越小。
最早发现类星体巨大红移现象的，是 M.Schidt 在分析3c 273光谱时顿悟的；他感觉那些强烈的发射谱线相对排列顺序与氢原子光谱的几条谱线很相似；不同的只是整个光谱都向红端（长波）移动了一大截。
类星体的红移量是如此的巨大，不能只是以简单的哈勃定律（距离d与z值成正比）来决定它的距离；而必须以广义相对论为基础的宇宙模式来解释它。
目前所知最远的类星体，约150亿光年。2001年，美国宇航局(NASA)的科学家们发现了由18个类星体组成的类星体星系，这是发现的规模最大的类星体星系，距离地球65亿光年。
2003年，以色列特拉维夫大学和美国哈佛大学的科学家在1月23日出版的《自然》(Nature)杂志上宣布发现了类星体周围存在暗物质晕的证据。
2006年，欧洲科学家称发现神秘罕见的“孤儿”类星体。
2007年，科学家首次发现十分罕见的类星体三胞胎。
2008年，科学家发现罕见的可以制造X射线的类星体。
2011年科学家用哈勃望远镜揭开了一个神秘天体的面纱。2007年，一位德国生物老师在夜空中发现神秘绿色天体，距地球约6.5亿光年，被称为汉妮天体。原来这是个已经死亡的类星体。
汉妮天体（Hanny’s Voorwerp，Voorwerp是荷兰语中“物体”的意思），可以说是宇宙中最神秘的天体之一。但2011年1月10日美国天文学会第217次会议上公开的哈勃太空望远镜拍摄到的精细照片和X光观测数据，终于揭开了汉妮天体的神秘面纱。由许多地面和太空望远镜拍摄到的原始图像表明，汉妮天体是一团巨大的炙热气体。天文学家推测，汉妮天体所发出的光，来自于一个名为IC2497的相邻星系的辐射。
科学家认为，IC2497的内核里有一个巨大的黑洞，曾经吞噬掉了各种气体和星体，并释放出两股相反的炙热气体和高能辐射。这种活跃的星系也被称为类星体。当类星体发出的辐射击中气体云时，就会激发氧原子，使气体云发出绿色的光芒。
美国耶鲁大学的天文学家Kev Schaski在进行了X光观测之后发现，这个类星体已经不再活跃了，这可能是因为它中央的黑洞已经没有“食物”可吃了。但科学家们认为，这个类星体死亡不久，因为汉妮天体还仍然在发光。鉴于IC2497的光需要几万年才能抵达汉妮天体，因此天文学家推测类星体应该是在不到20万年前熄灭的。这也意味着，它熄灭的速度要比科学家想象的快得多。
2010年4月由哈勃望远镜观测到的最新图像也证实了死亡类星体的假说。值得一提的是，那次观测发现了汉妮天体里有一些年轻的恒星群，它们中的有些年龄不会超过100万岁。
类星体的绝对星等Mv在-25-- -33等之间（由哈勃常数Ho=50k/s·Mpc推算），这可推论出其光度在1012--1014L⊙之间（约4*1038--1041W），这代表类星体是宇宙最亮的天体；它们是遥远活跃星系的极亮核及塞佛特星系、N星系及电波星系强烈活动的延续。这些的星系的轮廓只有在最近的类星体3C273的光学影像中被辨认出，呈现模糊、扩张、云雾状的斑点；通常星系被比它亮很多的核的光芒所掩过，而呈现类星体的现象。只有以极灵敏的CCD侦测器及现代影像扩大技术，这才比较有可能测出那些z≦0.5的类星体及和它有关的星系（因z值越小之类星体距离越近，与其有关之母星系才不至于太暗）。减去类星体光度后的星系绝对星等在-21-- -23等之间，是直径40--150kpc的椭圆星系或漩涡星系。观测结果认为有强电波辐射的类星体可能属于椭圆星系，而无电波类星体则属于漩涡星系。
此外，在某些类星体中，其分立的子电波源间出现分离的相对速度快过光速的超光速运动现象。例如3C273；由巨大天线阵（VLA）从1977年到1980年，以波长2.8的无线电波波段观测结果显示，其分立两子电波源间分离速度高达11倍光速。