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该体系起源于五千年前的古巴比伦，早期观测文献中记载白道十七星座雏形。黄道十二星座在古巴比伦时代就已定名。这些概念后来被古希腊人吸纳，到公元前后，黄道十二宫概念从希腊传入印度。公元前100多年，古希腊天文学家喜帕恰斯重新划分了十二宫的边界。当时的春分点在白羊座内，喜帕恰斯把它定义为“白羊宫第一点”，也就是太阳刚开始进入白羊宫的那一点。此后，春分点就成了黄道十二宫的起点，白羊宫成为第一宫。太阳经过十二宫的时间，从春分点开始，依次为：白羊宫（3月21日—4月19日）、金牛宫（4月20日—5月20日）、双子宫（5月21日—6月21日）、巨蟹宫（6月22日—7月22日）、狮子宫（7月23日—8月22日）、室女宫（8月23日—9月22日）、天秤宫（9月23日—10月23日）、天蝎宫（10月24日—11月22日）、人马宫（11月23日—12月21日）、摩羯宫（12月22日—1月19日）、宝瓶宫（1月20日—2月18日）、双鱼宫（2月19日—3月20日）。后来罗马人继承了希腊的思想，现行的黄道十二宫的名称、符号，均沿袭自古罗马。
经古希腊托勒密整合为48星座体系，阿拉伯学者传承后，文艺复兴时期航海观测扩充南天星座。6世纪随佛经进入华夏。此后，星座文化传遍世界，不同文明根据自身传统进行独特诠释。直到国际天文学联合会统一星座划分，将天空分为88个星座，这一标准沿用至今。
最终，1928年国际天文学联合会确立现代88星座标准，黄道十二星座成为历史。
“黄道十二星座”为1928年以前使用的天文学概念，注意与历法学中的“黄道十二宫”区分。
十二宫将黄道均分为30° ，而星座实际覆盖黄道的宽窄不均（如室女座宽45°），且因地球岁差导致春分点西移，现代太阳实际位置与原始星座划分不再对应。
克莱尔·吉布森着《神秘的符号 符号背后的故事》展示了二者的混淆：“传统上对黄道十二星座或它们的符号的描绘……那时黄道十二宫可能会形成一个圆圈。”
1928年后，黄道星座包括双鱼座（春分点所在的星座）、白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、室女座、天秤座、天蝎座、蛇夫座、人马座、摩羯座和宝瓶座，共计13个星座，大小各不相同，最小者（天蝎座）不到最大者（室女座）的三分之一。
八十八星座（88 steltions）是国际天文学联合会于1928年为了统一繁杂的星座划分的，由有精确边界的88个星座构成的现代星座体系，每一颗恒星都属于某一特定星座。有辨别方位与观测天象的作用。
古代为了方便在航海时辨别方位与观测天象，于是将散布在天上的星星运用想象力把它们连起来。这些星座有一半是在古时候就已命名了，其命名的方式有依照古文明的神话与形状的附会；另一半则是近代才命名，经常用航海的仪器来命名。
古代，因地域的不同，所以看星空的方式也就不一样；现代，全世界已经依据统一的星座图将天空划分为八十八个区域，即八十八星座。
废弃星座：已废弃星座是因为各种不同原因不再被国际天文学联合会认可的星座。 这些星座有许多曾被长期使用，甚至长达数世纪，这意味着它们有历史上的价值，并且可以在古老的星图上见到。
南船座（Argo Navis），安提诺座（Anto），北蝇座（Mca Borealis），地狱犬座（Cerber），象限仪座（Quadrans Muralis），小三角座（Triangu M），勃兰登王笏座（Sceptru Brandenburgicu），船桅座（Mas），小蟹座（or），彗星猎人座（），猫座（Felis），腓特烈荣誉座（Frederiloria Frederici），公鸡座（Gals），轻气球座（Glob Aerostatic），约旦河座（Jordan），测定索座（Lois），电气机械座（Maa Electrica），雀蜂座（Vespa），猫头鹰座（Noctua），印刷室座（Offia Typographica），乔治国王竖琴座（Psalteriu Geianu/Harpa Geii），查尔斯橡树座（Robur ），正义王笏座（Sceptru et Man Ititiae），驯鹿座（Raarand），波尼亚托夫斯基的金牛座（Taur Poniatovii），反射望远镜座（Teles Herschelii），底格里斯河座（Tigris），画眉座（Turd Solitari），鹅座，蜜蜂座，骆驼座，鞴座，火烈鸟座，波兰公牛座，反射式望远镜座，乌龟座，秃鹰座，忘忧花座。
南船座被拉卡伊划分为三个星座：船底座（龙骨）、船尾座（船尾甲板poop deck）和船帆座（船帆）这些新的星座在拉卡伊死后的1763年才出版的 Atrale Stelliferu被介绍出来。