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螭吻是古代华夏神话传说中的龙生九子中的第九子，他们分别是：囚牛(qiú niú)、睚眦(yá zì)、嘲风(cháo fēng)、蒲牢(pú láo )、狻猊(suān ní)、霸下(bà xià)、狴犴(bì àn)、负屃(fù xì )、螭吻(chī wěn)。螭吻由鸱尾、鸱吻（音吃吻）演变而来，它是龙与鱼结合所生，所以螭吻又叫鱼龙，常见于华夏古代皇家宫殿建筑之中。
螭吻的形状像四脚蛇剪去了尾巴，龙头鱼身，喜欢在险要处东张西望，也喜欢吞火，能喷浪降雨，可以用来辟火，于是便塑其形象在殿角、殿脊、屋顶之上。
据东汉时期许慎所撰《说文虫部》（说文解字）记载：螭，若龙而黄，北方谓之地蝼，从虫，离声，或无角曰螭。
据东汉时期班固所撰《汉书司马相如传》记载：有蛟龙,赤螭之载，张揖的注释称：赤螭，雌龙也，其名称又叫螭，螭龙，其形盘曲而伏者，称蟠螭。
据唐朝刘餗所撰《隋唐嘉话》卷下：“（王右军《告誓文》）开元 初年， 润州江宁县瓦官寺修讲堂，匠人於鸱吻内竹筒中得之。”
据唐朝苏鹗《苏氏演义》卷上：“蚩者，海兽也。 汉武帝作栢梁殿 。有上疏者云：‘蚩尾水之精，能辟火灾，可置之堂殿。’今人多作鸱字，见其吻如鸱鸢，遂呼之为鸱吻， 颜之推 亦作此鸱。”
据宋朝时期李昉、李穆、徐铉等学者奉敕编纂《太平御览》有如下记述︰「唐会要目，汉相梁殿灾後，越巫言，『海中有鱼虬，尾似鸱，激浪即降雨』遂作其像于尾，以厌火祥。」文中所说的「巫」是方士之流，「鱼虬」则是螭吻的前身。螭吻属水性，用它作镇邪之物以避火、中国民间也称鳌龙。
据北宋吴楚原所撰《青箱杂记》记载：“海为鱼，虬尾似鸱，用以喷浪则降雨”。在房脊上安两个相对的鸱吻，能避火灾。
据明代李东阳所着《怀麓堂集》后稿十二《记龙生九子》中有记载：“龙生九子，蚩吻平生好吞，今殿脊兽头是其遗像。” 为何在建筑正脊两端这种神兽又变成龙的九子之一。这是因为到了明代这种吻兽造型又发生了很大的变化，它逐步变成龙的形状。所以人们又把它和龙生九子的传说联系到一起。明代时期这种龙形吻兽的造型日趋严整，故又有龙吻之称。
相传汉武帝建柏梁殿时，有人上书说大海中有一种鱼，虬尾似鸥鸟，能喷浪降雨，可避火灾，驱除魑魅。因此脊兽鸱吻起初并不是龙形的，有鸟形的，但更多的是鱼龙形的。到清朝以后龙形的鸱吻增多，表面龙纹四爪腾空，龙首怒目做张口吞脊状，背上插着一柄宝剑，立于建筑物的尾脊上，被称作“好望者”。据说此物能吞万物，就叫它负责看护房屋建筑横脊；它喜欢登高俯瞰，因此在民间被视为祈求降雨和避火消防的饰物。
据传说，鸱吻住在南海，能喷水成雨。汉武帝时，因宫殿经常发生火灾，依据“术士”们的说法，在宫殿的正脊两端装饰鸱吻寓意镇火，后来沿袭成制。细心的人们会发现在鸱吻的背上插有一把短剑，相传这把宝剑是晋代名道士许逊之物，插在鸱吻背上以防鸱吻逃跑，使其永远喷水镇火。
《诸神由来》一书说《升庵外集》记载龙之九子是：赑屃，形似龟好负重，即碑下龟；螭吻，形似兽，性好望，站屋脊；饕餮，好食，立鼎盖；蚣蝮，好立，站桥柱；椒图，似螺蚌，性好闭，立于门首；金猊，形似狮，好烟火，立于香炉；再加上蒲牢、狴犴、睚眦三个，恰为龙之九子。
椒图：形似螺蚌，好闭口，因而人们常将其形象雕在大门的铺首上，或刻画在门板上。螺蚌遇到外物侵犯，总是将壳口紧合。人们将其用于门上，大概就是取其可以紧闭之意，以求安全吧。
饕餮：形似狼，好饮食。钟鼎彝器上多雕刻其头部形状作为装饰。由于饕餮是传说中特别贪食的恶兽，人们便将贪于饮食甚至贪婪财物的人称为饕餮之徒。饕餮还作为一种图案化的兽面纹饰出现于商周青铜器上，称作饕餮纹。
根据明朝李东阳的《怀麓堂集》的说法，龙的九个孩子分别为：老大囚牛（qiú niú），老二睚眦（yá zì），老三嘲风（cháo fēng），老四蒲牢（pú láo），老五狻猊（suān ní），老六赑屃（bì xì），老七狴犴（bì àn），老八负屃（fù xì），老九螭吻/鸱尾（chī wěn/chī wěi）。
另也有说法为：老大赑屃（bì xì），老二螭吻/鸱尾（chī wěn/chī wěi），老三蒲牢（pú láo），老四狴犴（bì àn），老五饕餮（tāo tiè），老六蚣蝮（gōng fù），老七睚眦（yá zì），老八狻猊（suān ní），老九椒图（jiāo tú）。
有的说法还把螭首、朝天吼（犼）也列入龙子之一。
犼是华夏古代神话传说中的神兽，最早见于《尔雅》记载，北方异兽似犬，后演变为龙形怪物，明代时期形象定型。其形貌多变，或龙头马身、或狮形兔耳，通体灰白，具喷火飞腾之能，被视为龙族克星，有“一犼斗三龙”之说。天安门华表上的石犼分称“望君归”与“望君出”，象征监督皇帝勤政。
犼的传说随文献演变：《续子不语》载其为僵尸顶点“旱魃”所化，《封神演义》提及慈航道人骑金毛犼，《述异记》描述其食龙脑、斗蛟龙。
该形象在建筑文化中具特殊地位，华表柱头“朝天犼”既为装饰，亦承载上传天意、下达民情的象征功能。其形态特征融合十种动物特征，古代文献多强调其凶悍食人特性。
犼是古书上说的一种似狗而吃人的北方野兽，最早记载于《尔雅》，在笔记小说《续子不语》中被记载为僵尸的顶点，由“旱魃”进化而来。
天安门城楼前的华表上的两只面南而坐的石犼，叫做“望帝归”。据说它们专门注视皇帝的外巡，如果皇帝久游不归，它们就呼唤皇帝速回，料理政事。城楼后的两只石犼，则面北而坐，叫做“望帝出”，它们的分工就不同了，是监视皇帝在宫中的行为，皇帝如果深居宫闱，不理朝政，它们便会催请皇帝出宫，明察下情。