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僵尸因死不瞑目而怨气聚喉，尸体染上尸毒或受墓地风水影响发生尸变，依靠吸血维持行动，被吸血或抓伤者会感染尸毒，需用糯米及时救治否则彻底僵尸化且无法恢复。其特征包括力大无穷、刀枪不入、抗腐化等超自然属性，部分个体能使用武器攻击人类，《子不语》记载其惧阳、怕铃铛声且能被火烧死。后来糅合湘西赶尸、茅山捉鬼与吸血鬼元素后，僵尸形象逐步定型为怕日光、夜间出没、全身僵硬的样貌。
僵尸一词的本意是指死尸。
《史记·淮南衡山列传》中记载：“僵尸千里，流血顷亩。”北魏郦道元所着《水经注》中亦有相关记载：“僵尸倚窟，枯骨尚全，唯无肤发而已，当是数百年遗骸矣。”上述文献中提及的“僵尸”，与后世所指的僵尸含义完全不同。
直至明代时期，僵尸的形象才在文人笔记中大量出现，此时的僵尸被描述为一种死后尸体不腐、能够活动、可以跳跃的妖怪，其形象凶神恶煞，人若遇到此类僵尸，多数难以自保。
僵尸类别：僵尸分为两大类：其一为新死未敛者，偶感阳气后忽跃起搏人，即民间所说的“诈尸”；其二为久葬不腐者，会变形为魑魅，夜间出游，逢人即攫。
按袁枚分类（毛色及品阶）：袁枚在《子不语》中，对僵尸进行了精细化分类，按毛色分为不同初级等级，同时记载了高级形态及变体。
无毛僵尸：新死不久的僵尸，身上无毛，危害最小。
紫僵：死后不久的僵尸，身体呈紫色。
白僵：死亡时间较久，遍身白毛，如反穿银鼠套，面部被白毛覆盖，仅露出双眼。
绿僵：颈以下被绿毛覆盖，毛茸茸如蓑衣。
黑僵：多见于陕西，又名“黑凶”，能入家宅作乱。
飞僵：僵尸的高级形态，能飞行空中，食人小儿，随着时间推移会变为飞天夜叉。
僵尸变体：据《子不语》记载，僵尸有多种变体，演变后愈发凶悍：尸初变为旱魃，旱魃中的上上之品可变为“孔”，孔有神通，口吐烟火，能与龙斗；“孔”最为凶悍，似人而长头，顶有一目，能吃龙，连风伯雨师都为之惧怕，可吹散阴云、加剧干旱。
其他相关类别：《西游记》中，白骨精被孙悟空称为“潜灵作怪的僵尸”，此处白骨与僵尸概念不分彼此，白骨成精亦可称作“尸魔”；北方民俗中，新死且遍体生白毛的尸骸被视为旱魃，与僵尸存在关联。
僵尸能力：僵尸的核心能力围绕“死而不腐、能动能害”展开，不同类别僵尸能力略有差异。
基础能力：普遍具有死而不腐、身体僵硬的特征，膝盖无法弯折，只能双腿并拢跳跃前行，不能攀爬、不能转弯，所有与屈膝相关的动作均无法完成。